Злые сумерки невозможного мира

- И в Ад не полезет, - огрызнулся вожак маленького отряда безумцев. И Артем впервые подумал, что в случае открытого столкновения Большой может оказаться очень опасным противником. Такой если разок зацепит, так наверняка покалечит, если совсем не убьет.

- Привал, - сказал Большой, аккуратно снимая рюкзак. - Андрюха, разуваться будешь потом. Сначала ставим кофе на огонек, а уже после того занимаемся остальными делами. Вот так-то, орлы. Все делается попутно - в том месте, куда мы с вами намыливаемся, время нужно экономить. Минутка к минутке, секунда к секундочке - глядишь, на часок пораньше смоемся. А лучше - на парочку.

- А лучше бы вообще не ходить, - буркнул Андрей, приклеивая пластырь к мозолям.

- Кому как, - парировал Большой. - Для некоторых адская тропа - способ существования. Ты торгуешь трубами, я исследую Ад. У каждого своя стезя.

- Не надо упрощать, - обиделся Андрей. - Я не торгую, я с людьми работаю.

- А я с чудовищами, - ухмыльнулся Большой. - Которые - то есть, а то, глядишь, и нету. Очень занимательное занятие... только зевать нельзя.

Вода в кружках покрылась пленкой из мелких, сплывающих со дна пузырьков.

- Снимайте живее, - распорядился "адопроходец". - Ничто на свете не бодрит верней воды из-под "белого ключа"!

Артем всыпал в кружку двойную дозу кофе, перемешанного с сахаром. Взболтнул ложкой, зачерпнул...

- Хорош! - сообщил с видом знатока. - Только уж больно сладкий. Тут ты не доработал, атаман.

Большой прислонился спиной к высокому, относительно свежему пню, осторожно убрал с кружечного ободка поджарую, полосатую, как тигр, осу.

- Привыкайте к сладкому, орлы, - сказал, прихлебывая кипяток. - Сахар обостряет зрение в темноте и работу мозга. Последнее в аду скорей недостаток, чем достоинство, но острый глаз - крайне необходим.

Он извлек сигару и вкусно затянулся дымом.

- Эй! - возмутился Артем. - Так мы не договаривались! Кофе кофием, а перекур - перекуром.

- Память нужно тренировать, салага! - безмятежно отозвался Большой. Перекур уже был. Ты что думаешь, мне заняться нечем, кроме как с вами в лесу болтаться? Я - ас. Я в Преисподнюю готов идти в любую минуту. Но в этот раз мне там помощники нужны, а не обуза. А вы, орлы, пока что обуза, вредный багаж. Хотите живыми вернуться - не филоньте, пашите, как зубры. Больно ляжешь - здоровее проснешься. Я-то по-любому оттуда вырвусь. Вопрос в другом - кто мне за ходку заплатит, если вы там все останетесь?

Артем задумчиво подул на густую, чернильно-черную жидкость. Эти новости ему определенно не нравились. Он, конечно, подозревал, что посещение странного мира несуществующих сущностей несколько посложнее ночных прогулок в районе Пионерского поселка, но чтоб настолько?! Впрочем, отступать было поздно. Да и не к лицу. Оставалось надеяться на осведомленность и богатый опыт Большого. Невооруженным глазом было видно, что без твердой уверенности в их полезности делу он и с места не тронется. Скорей, откажет в помощи.

- Послушай, атаман, - сказал примирительно. - Насколько я понимаю, ты не один эту жилу разрабатывал... Есть еще кто-нибудь?

- Позавчера еще один был. Звонил. Сегодня - не знаю.

- А остальные?

Большой помрачнел.

- Были и остальные, - ответил, супясь. - Немного, но были.

- Куда подевались? - настаивал Артем.

- Не задавай дурацких вопросов - не получишь идиотских ответов, дипломатично отозвался Большой, затягиваясь глубже обычного и совершенно чернея лицом. - Но уж в психушке-то из наших никого нет, можешь мне поверить!

- Что? - забеспокоился Андрей. - Вы тоже не все там знаете?

- Знаем-то все, - невесело усмехнулся Большой. - Во всяком случае, мы с Тимохой. Тем и живы.

- Не понял, - поднажал Артем.

Большой передал ему сигару, щелчком сбил с ладони муравья-проходимца...

- Вам будет трудно понять. Это еще сложнее, чем концепция Ада. Скажу только, что в том мире водятся не только устойчивые иллюзии. Встречаются и реальные существа, запертые древними знатоками в границах Преисподней. Их сущность закреплена навечно, они бессмертны. Точнее, убить-то их можно... только не всякий способен, да и Срок не исполнился.

- Какой срок?

- Знаете что, - устало ответил "орлам" атаман. - Не забивайте себе мозги ненужными вам вещами. Главное - избежать встречи с теми, кто этого заслуживает. А если не сумеем, делаем так: я хватаюсь за голову - вы обходите незнакомца с флангов. С этого мгновения неотрывно следите за мной. Я прикуриваю сигарету - вы хватаетесь за ножи. Остальное - мои заботы. И вообще, много знать будете - скоро состаритесь. Старина Данте недаром поместил над воротами Ада - "Каждому свое". Так и есть. Подъем, салаги!

Дальнейшую дорогу Артем почти не запомнил. В памяти удержалось лишь ощущение вдавленных в почву ступней и острая резь в плечах, смозоленных лямками неимоверно грузного "сидора". Бухнувшись в песок комнаты-тренажера, долго лежал без движения с закрытыми веками. Слева доносилось хриплое дыханье Андрея. Справа - скрежет вскрываемых банок и довольное мурлыканье Большого. Почему-то сейчас его превосходство не вызывало и тени раздражения. Совсем наоборот.