Злые сумерки невозможного мира

- Значит нужно готовиться как следует, а не ждать, пока добрый дядя сделает все за тебя, - любезно пояснил Большой. - И бунта не потерплю! Дело заключается в следующем: Ад - место довольно пустынное, с ограниченным горизонтом. Переход в его измерение прост до смешного, но чтобы выйти, необходимо представить себе точку, в которой это возможно. И не просто представить, а точно, с малейшими подробностями. Слыхал я как-то про одного оборотня, который, перекинувшись в кабана, сам же слопал желуди, валявшиеся на полянке... До осени в кабаньей шкуре мыкался, едва с мушки у собственного внука ушел. Все, отставить чаепитие! Сели лицом к дальней стене. Теперь смотрите, наблюдайте, заучивайте каждый камень, каждый шов! И помните - это всерьез.

Ночью Артему снились всякие гадости, бесконечные погони, в которых он участвовал то в качестве слабоногой жертвы, то - слишком медлительного преследователя. А напоследок его бросили все, и он очутился в каком-то помещении, незнакомом, без всякого выхода. Правда, одно отверстие там было - да и то не больше замочной скважины. Он был настолько глуп, что заглянул в нее и тут же пожалел о своей глупости, потому что увидел, чем занимается его ветреная подружка со своим богатым хозяином в его отсутствие. Они премило развлекались прямо перед его глазами, на расстоянии вытянутой руки, и весело хохотали, слушая его возмущенные вопли. Он с такой силой заколотил по стене кулаками, что поневоле проснулся... и с минуту еще трясся, как в лихорадке.

Неделя тянулась авиационной резиной. Правда, к четвертому дню оба новичка вжились в крутой ритм марш-бросков, скинули лишний жирок, обжарились до кирпичной красноты, но зато измотались психически. Теперь их сны утратили всяческую суматошность - всю ночь перед закрытыми глазами плавали, лениво кружась, опостылевшие стены тренажера, временами нависая над самою головой, грозя расплющить, размять, растереть в консистенцию томатной пасты. Большой утверждал, будто так и положено, будто все идет, как надо, но легче от этого не становилось.

А в пятницу Артем встретил ЕЕ. Она сидела в кабинете Большого и читала какую-то книгу. Троица адских проходимцев ввалилась в кабинет, внеся в его рафинированное пространство запахи горячего леса и пересохших болот...

- Привет, - прогрохотал Большой, останавливаясь посреди кабинета. Помнится, я кому-то уже запрещал рыться в моей библиотеке!

Девушка ответила ему открытой лукаво-простодушной улыбкой. Похоже, что свирепость Большого ее не очень-то и пугала.

- Зачем пожаловала на сей раз? - продолжал разоряться владелец поместья.

- Тигр сказал, что ты снова в рейс готовишься, - сказала девушка, откидывая со лба вьющиеся пряди волос, игравшие на свету чудесными оттенками орехового дерева.

- Я этому Тигру клыки поштучно выдергаю! - пообещал Большой. - А то он, видно, решил, что ему кто-то другой жалованье платит!

Девушка поднялась. Легкая, стройная, длинноногая... рядом с кабаньей тушей Большого это было заметно вдвойне.

- Ты опять за свое? - спросила строго. - Ведь обещал же!

- А у меня - особые обстоятельства! - выкрутился Большой. Оказывается, и ему кой перед кем приходилось выкручиваться. - Вон у Андрея супругу в Ад затянуло. Не бросать же ее там?!

Малахитовые бархатистые глаза девушки, скользнув по Артему, требовательно остановились на лице Андрея, и Артем на миг пожалел, что сам не удостоился подобной беды.

- Это правда?

Андрей кивнул и постарался приосаниться, придать себе вид бывалого путешественника, изрядно битого дорогой и жизнью, но не только не смирившегося под ношей невзгод, а даже совсем наоборот - окрепшего и пришедшего в стать. "Сволочь!" - подумал Артем. Обычно ему не приходилось особенно напрягаться, чтоб завязать разговор с приглянувшейся незнакомкой, но сегодня что-то такое екало в бронхах, перебивая заготовленные слова.

- Когда отправляетесь?

- Пока не знаю, - хмуро ответствовал Большой. - Думаю, дня два-три еще салажат моих тренирнуть.

- Ты поосторожней со словами, Большой! - предупредил Артем, радуясь возможности придраться к чему-нибудь.

"Адопроходец" удивленно взглянул на распетушившегося помощника

- И этот туда же! Одни неприятности от тебя, Лялька! Придется еще денек накинуть...

- Сам виноват. Не груби. А вы...

- Артем, - поспешно представился Артем.

- А вы, Артем, не сердитесь. Он не со зла - от безнаказанности. Его просто почаще одергивать надо.

- Я постараюсь, - пообещал Артем. - Можете на меня положиться.

Большой с изумлением наблюдал за беседой, переводя взор с одного на другого.

- Все? - спросил он. - Наговорились? Эй, Димыч!

Румяное лицо мордоворота тут же возникло в дверном проеме.

- Проводи-ка ее отсюда! - распорядился Большой. - И если я ее здесь до понедельника хоть раз увижу, можете сообща искать себе новую работу! А Тигру передай, что я его шомполом от берданы разрисую! Будет у нас синеклеточный тигр! Новинка зоологического сезона!

- Пойдем, Ляль, - осторожно предложил костолом Димыч. - Пойдем, а? Ты ж его знаешь, он нас живьем сожрет.