Змеи Эскулапа

Касси оказалась права — вскоре тропа круто пошла вниз. В просветах среди изломов серых скал Халефу мерещилась внизу бескрайняя зелень каких-то зарослей.

Через два часа они спустились в узкую долину, густо поросшую высокой травой — впереди их ждали странные врата из трех скал, за которыми, как сказала Касси, и начинались джунгли, посреди которых стоял город.

— Мы заночуем здесь, — объявила она. — Утром я пойду искать ловушки…

Халеф снова не понял, о каких ловушках идет речь, но спрашивать, как и раньше, ничего не стал. Достав из ее рюкзака небольшой топорик, он принялся рубить кривое старое деревце, росшее в овражке, рядом с которым из камней бил родник с чистой и ледяной водой.

Неожиданно его внимание привлек странный шум, доносившийся откуда-то сверху. Подняв голову, Халеф заметил, как над скалами, которые они только что прошли, кружит странный черный треугольник. Халеф присмотрелся внимательнее — он никогда не видел воздушных машин, похожих на эту. Треугольный аппарат двигался на небольшой высоте, позволявшей хорошо рассмотреть детали: юноша отчетливо видел вытянутый корпус с крохотными крылышками, пару высоких килей в хвосте и даже непонятные черно-золотые кресты на них. Сделав круг, загадочная машина сорвалась с места и на огромной, просто шокирующей скорости ушла в небо, буквально за секунду превратившись в едва заметную точку, а потом совсем пропала из вида.

— Это ваши? — спросил Халеф у Касси, которая так же смотрела в небо.

Девушка нахмурилась и махнула рукой.

— Нет… ты что, с такой-то скоростью пилота по креслу размажет. Не понимаю, ничего не понимаю…

Она зачем-то сняла с себя автомат, продернула затвор и несколько секунд с глубочайшей озабоченностью оглядывала травяное озерцо долинки, в которой они оказались.

— Это очень странно… — тихо проговорила она, не глядя на Халефа. — Тип этот в черном… неужели они еще здесь?

— Да кто — здесь? — почти выкрикнул Халеф, чувствуя, как по спине ползет холодок какого-то мистического ужаса.

— Хозяева города, — Касси коротко посмотрела на него и снова отвернулась. — Но это невозможно, они ведь ушли, они давно ушли в другой мир… неужели они могут возвращаться?

— Разве кому-то удавалось вернуться после смерти? — с ужасом спросил Халеф.

— Да причем тут смерть! Они не вымерли, они все ушли. Кто-то открыл им путь… путь в какой-то другой мир, который лежит рядом с нашим и иногда даже с ним пересекается. По крайней мере, так было написано…

— Написано — где?

— Займись костром, — словно очнувшись, резко приказала ему Касси. — Ты слишком много болтаешь. Не бойся, никаких оживших мертвецов тут нет и быть не может.

Глава 8

1.

— Касси должна знать дорогу, — произнес Ингр, задумчиво глядя, как мимо острой белой иглы, вознесенной в небо, быстро скользит облако.

— Она уже бывала здесь? — поинтересовался Андрей.

— Нет… по этой дороге прошел один из ее дедов. Давно, очень давно… он рассказывал всякие странные вещи. Видишь ли, мы не знаем, кто построил этот город. Наверное, это произошло почти тысячу лет назад, потому что до нашего времени дошло очень мало документов, да и те не всегда удается расшифровать. Мы потеряли память, понимаешь? Мы даже не знаем, наши ли предки строили эти города. А где-то далеко, говорят, есть еще более старые…

Андрей раскурил сигарету и покачал головой.

— Когда мы крутились вокруг вашей планеты, я сидел на боевом посту в орудийной башне с левого борта, и от нечего делать мы с напарником глазели вниз через прицельную систему. Так вот мы, кажется, видели два заброшенных города. Они произвели на меня очень странное впечатление — огромные, высоченные здания, развалины каких-то заводов. Такие города может построить только промышленная цивилизация. И, действительно, они выглядели очень и очень старыми — знаешь, словно бы стершимися от времени.

— Касси летала здесь. Но она не говорила мне, что видела большие здания. Скорее, там какие-то пещеры… а впрочем, кто его знает? Я же говорю тебе: мы не знаем, кто их строил и куда они потом делись. Это было задолго до нас, задолго до того, как у нас появилась своя письменность — а почти все их знания были утеряны, лишь кое-где, в монастырях, еще оставались грамотеи, которые стали советниками новых вождей.

Да, странная у них тут цивилизация, подумал Андрей. Периоды расцвета сменяются периодами упадка — в принципе, нормально, и мы через это проходили, но не до такой же степени, чтобы полностью растерять свою культуру! Тот же Рогнар, к примеру — тоже Айоранский мир, да еще и заброшенный сразу после переселения — тянулся, воевал, отвоевывал себе место под солнцем и в конце концов, когда его нашли, поднялся на достаточно высокий уровень, как культурный, так и технический. А здесь что?

— Мы все время воевали, — грустно сказал Ингр. — Может быть, причина именно в этом… ведь после таких войн целые народы навсегда уходили к предкам. У вас такое тоже было?

— Почти, — кивнул Андрей. — Очень давно, больше тысячи лет назад.