Змеи Эскулапа

То, что показалось перепуганному Андрею огромным змеиным телом, на самом деле выглядело всего лишь жалким двухметровым обрубком, на котором судорожно шевелились три пары коротких лапок с острыми, как сабли, когтями. Яркая расцветка, так поразившая Огоновского в первый момент, стремительно тускнела, на глазах превращаясь в желтовато-коричневую.

— Погоди-ка, — со странной дрожью в голосе произнес Андрей, — у ваших, ну, местных зверей кровь что — тоже фиолетовая?

— Нет, — тихо ответил Ингр. — Красная. У всех, кроме рыб… а что?

— А то, что когда эта мразь высунулась, я пережил ксенофобический шок. Она не здешняя, ты понял меня? Ей тут не место… но, помилуй Боже, откуда же она взялась?

— Что ты несешь? — снова бледнея, спросил Ингр. — Какая — не здешняя?

— Да вот если бы я знал… и вообще, как она передвигается? Ты хочешь сказать, что эти крохотные лапки могут таскать на себе такую голову? Да ты посмотри на нее?.. а-аа… хм, ну да…

— Что?

Ингр отодвинул склонившегося над останками животного Андрея и недоуменно вывесил челюсть.

— Слушай, тебе не кажется, что голова у нее была… пустая?

— Вот и я тебе о том.

— О, пять фурканов мне на плечи… а мозги тогда где?

— Мозги-то тоже были там, вон они, кажется, видишь, клякса? А все остальное — это был какой-то газ. Так она и летала.

— Летала?!

— Как дирижабль, Ингр. А может, и нет…

Ингр согнулся, и его затрясло в приступе неудержимой рвоты. Отойдя от него, Андрей раскрыл набедренный карман и вытащил плоскую индивидуальную аптечку.

— Сожри-ка это, — сказал он, протягивая Ингру крохотный белый шарик.

Ингр с виноватым видом вытер пучком травы губы, глубоко вздохнул и поинтересовался:

— А хуже не станет?

— Я думаю, нет. Ох, и не нравится мне все это дело!.. Ты хоть понимаешь, во что мы с тобой влипли?

— О чем ты?..

Андрей махнул рукой и вернулся к Халефу и Касси. В его голове крутились совершенно бредовые мысли. В другой ситуации он поспешил бы отнести их на счет стресса и переутомления, но сейчас от них было не отмахнуться. Откуда, черт побери, здесь появилась тварь, вызвавшая у него ксеношок? Он был на сто процентов уверен в том, что ни одно животное, рожденное на этом, будь он наладен, Трайтелларе, не заставило бы его потерять самообладание, как мерзко бы оно не выглядело. Да и кровь, фиолетовая кровь… что за вещество, способное быть носителем кислорода, может иметь такой странный цвет? Что ж за биохимия у этого желтого урода, а?

— Пошли… к твоей пирамиде, — сказал он Касси. — И умоляю вас, смотрите себе под ноги! У меня такое ощущение, что кроме этой мерзости, нас поджидает куча других, мелких… и кусучих, — добавил он, глядя Халефа, побледневшего до такой степени, что даже татуировки на его физиономии стали тусклыми, будто рисунок на выцветшей ткани.

Андрей задержался возле обвалившегося входа в круглое строение, которое бросилось ему в глаза в начале пути. Наверное, когда-то здесь стояли массивные двери в два человеческих роста, но сейчас, по прошествии множества веков, от них остались лишь толстенные ржавые петли, всаженные в камень дверного проема. Не решаясь шагнуть вовнутрь, Андрей поглядел, как бьют сквозь проваленную крышу пыльные золотые лучи солнца: он видел какие-то низкие, словно в лабиринте, перегородки и непонятные массивные конструкции, окруженные ржавым кружевом металла. Входить туда было опасно еще и потому, что все железные детали здания прогнили до состояния трухи, и малейший толчок мог иметь совершенно непредсказуемые последствия. Посмотрев на все это, Андрей неожиданно поежился. Ему подумалось, что Ингр, наверное, что-то перепутал с возрастом города. За тысячу лет здесь не осталось бы и намека на металл. Субьективно Андрей давал этим развалинам лет триста, может быть, четыреста — но никак не больше, иначе выходило, что все это строилось с какими-то непонятными нормами прочности и долговечности: какой смысл воздвигать промышленные здания с расчетом на многие века?

— Андрей! — тревожно позвал его Ингр. — Ты где?

— Здесь, здесь я, — Огоновский обогнул круглое здание и вышел на мощеную шестиугольными плитами площадку перед загадочной пирамидой.

Пирамида и в самом деле не имела ни окон, ни каких-либо вентиляционных отверстий — только вход, в точности повторявший очертания виденных им в лесу порталов. Посмотрев в чернильно-темный треугольник, отделанный гладкими, хорошо пригнанными серыми плитами, Андрей ощутил глубочайшее нежелание погружаться в этот зловещий мрак. Но отступать было поздно — в глазах Касси горел огонек фанатичной решимости.

«Может, лучше покараулить здесь? — подумал Андрей. — Нет, смешно… эти мальчишки не боятся, а я, целый боевой офицер, трясусь, как нежная лицеистка…»

Его пальцы сами собой вывернули из кармана миниатюрный фонарик. Пронзительный белый луч рассеял тьму, обнажив присыпанные песком ступени, которые уходили круто вниз. Покосившись на его фонарь, Касси решительно перехватила пулемет и первой шагнула по лестнице. Андрей пошел следом за ней, через плечо подсвечивая девушке дорогу.