Змеи Эскулапа

— У тебя отличный светляк, — сказала она, не оборачиваясь. — Знаешь, до твоего выстрела я не очень-то верила…

— Не верила, что я с другой планеты? — усмехнулся Андрей.

— Да. Но такого оружия у нас, конечно, не делают. Что у тебя еще есть в запасе?

— По крайней мере, карманных звездолетов я с собой не захватил. У меня даже нет средств связи — все осталось в катере. Катапульта не сработала, будь она проклята!..

— Ты попал в аварию?

— Я попал в грозу, и молния саданула прямиком в блок, отвечающий за управление двигателем. Такое, наверное, бывает — раз в тысячу лет… а потом почему-то не захотела работать антигравитационная катапульта, и мне пришлось сажать катер на каком-то карнизике, почти прямо на склоне горы. Выскочить-то я успел, но катер сорвало в пропасть.

Андрей вывел яркость на максимум, в белой струе света заплясали пылинки, — далеко внизу лестница упиралась в наполовину раскрытые двери. Очевидно, когда-то они были автоматическими, но теперь, когда все строение было обесточено, их легко можно было раздвинуть до конца.

— Давай-ка я, — предложил Андрей, выходя вперед. — Я сильнее.

Он резво скатился вниз по лестнице, уперся плечом и отодвинул правую створку настолько, что в образовавшееся отверстие мог пройти человек. За его спиной замелькали желтые лучики электрических фонарей Касси и Ингра.

— Можно идти, — сказал Огоновский, засовываясь в щель. — О, тут какой-то зал… Ничего себе, размеры!

Воздух подземелья был сухим, но без намека на затхлость. Андрей предположил, что система подземных помещений связана с поверхностью каким-то вентиляционными системами. И еще — там было тепло, ощутимо теплее, чем наверху. Дожидаясь, пока к нему присоединятся остальные, Огоновский медленно водил фонарем взад-вперед, оглядывая огромное пространство зала, в котором он очутился. Пол был выложен все теми же ровными, немного шершавыми плитами, покрытыми тонким слоем песка, возможно, занесенного ветром с поверхности. Вдоль стен Андрей с удивлением разглядел какие-то темные прямоугольные конструкции, напоминавшие собой высоченные, в три человеческих роста, гробы. Он решительно двинулся к одному из этих «гробов», но был остановлен выкриком Касси:

— Не трогай! Здесь ничего нельзя трогать! Мы должны найти лестницу, ведущую на следующий уровень.

— Да вон она, — Андрей стрельнул лучом в дальний угол зала, где давно уже заметил темный прямоугольный провал. — Слушай, ты можешь все-таки объяснить, что именно мы тут ищем?

— Для тебя это не имеет никакого значения, — отрезала Касси и, обойдя его, устремилась к лестнице.

— Любая вещь из Туманного города может стоить у нас бешеных денег, — тихо произнес у него над ухом голос Ингра. — Именно из-за этого я и решился на это безумие. Про этот город, насколько мне известно, не знает вообще никто…

— Тогда вы странные люди — не знаете, что находится у вас под самым носом.

— Нужно быть очень большим смельчаком, чтобы отправиться в один из Туманных городов, — глухо произнес за их спинами Халеф.

— Чушь какая! — фыркнул Ингр. — Просто мало кто знает, где искать. Кого, объясни мне, понесет в эти горы? Тут нужны или такие как мы, такие, которым нечего терять, или же дорогостоящая экспедиция с воздушными кораблями и охраной. Кто станет тратить деньги на бессмысленные поиски?

Теперь фыркнул Халеф.

— Ты мало слышал об ужасах, которые подстерегают грабителей заброшенных городов.

Касси скрылась в темном провале. Андрей задержался, озабоченно светя вниз своим фонарем:

— Мне это все не нравилось с самого начала, а я привык верить своим ощущениям.

Лестница вывела их в бесконечно длинный коридор, тесный настолько, что идти приходилось почти что боком. Широкоплечий Андрей ощутил нечто вроде приступа клаусторофобии.

— Знаешь, — пожаловался он Ингру, — я всю жизнь боялся стесненных пространств. Когда-то мне уже приходилось лазить под землей, причем довольно долго — так я должен тебе сказать, это были самые жуткие месяцы моей жизни…

— Замолчите! — вдруг выкрикнула Касси и остановилась.

Навострив уши, Андрей с ужасом понял, что его предчуствия насчет «неправильности» происходящего подтверждаются — далеко впереди, в самом конце коридора, медленно разливалось жутковатое алое свечение, сопровождавшиееся каким-то завораживающим, нечеловеческим пением: казалось, хор демонов преисподней упрямо тянет и тянет одну и ту же ноту, подчиняясь жесту невидимого кантора.

— Что это? — шепотом спросил Ингр.

— По-моему, нам лучше выбираться отсюда, — ответил Андрей, чувствуя, как лоб покрывается испариной. — Кажется, на нас сейчас воздействуют каким-то излучением…

— Вперед! — срывающимся голосом приказала Касси. — Перед нами Зал Пророчества.

— Чего?! — вытаращил глаза Ингр.

Но Касси не отвечала. Через несколько секунд алый туман достиг их, и Андрей ощутил легкое покалывание во всем теле.

«О Боже, — подумал он, — куда я попал? Похоже на электромагнитное поле сверхвысокой частоты… Дьявол, да мы же сейчас поджаримся, как цыплята в гриле!»