Змеи города роз

Одним взмахом руки незнакомец отогнал тварей и с мягкой плутовской улыбкой направился прямиком ко мне, перед этим по-дружески подмигнув Игле. Данир заметно напрягся. Едва взглянув на него, мужчина мягко произнес:

– Я не причиню вреда Амаль. Не для того так долго ждал, когда же эта встреча состоится.

Я мельком взглянула на Мауру, и невысказанный вопрос застрял в горле. Бесы его разорви, почему этот человек ждал нашей встречи?! И кто он такой?!!

– Не бойтесь, Амаль. Мои девочки вас не тронут. Смело проходите в нашу скромную обитель, – незнакомец выглянул из-за плеча Данира, встретившись со мной взглядом. На мгновенье в глубинах его темных глаз мелькнули алые всполохи, заставив меня усомниться в том, что этот человек – именно человек.

– Я и не боюсь.

Однако рука сильнее сжалась на рукоятке кинжала.

– Вы боитесь, а теперь еще и лжете, – усмехнулся мужчина и посторонился. Женоподобные твари застыли истуканами за его спиной, склонив головы в церемониальном поклоне.

Я содрогнулась от омерзения при взгляде на их жуткое смирение и направилась следом за Иглой. Мы миновали кустарник и… внезапно оказались перед круглым входом в пещеру, которого не было еще каких-то пару секунд назад! Раньше мне приходилось видеть такое только в Нечистом лесу, но сокрытое сердце – это дело рук… лап Шурале. Что же за магия защищала убежище Мансура?

Мы ступили во мглу пещеры, и проход закрылся, отрезав дорогу назад. Под высокими сводами мерцали десятки блуждающих огоньков, освещая длинный ход и прорубленные прямо в скале ступеньки вниз. Я поежилась от влажного холода и последовала за Даниром, ощущая каждым волоском полный любопытства взгляд незнакомца за спиной.

Мой блуждающий взгляд отмечал причудливые застывшие в камне узоры на желтоватых известняковых стенах и множество кораллитов, раскинувшихся над нашими головами. Вырубленная в скале лестница уводила вниз, словно в преисподнюю Творца. Неужели Мансур променял свой дом на жалкую пещеру, затерянную в Тисовом разломе?

– Я найду наставника. А вы пока… осматривайтесь, – буркнула Игла и резво сбежала по вырубленным ступенькам, оставив за собой лишь гулкий отзвук удаляющихся шагов.

Единственным проводником осталась Маура, и мы последовали за ней. Я осторожно ступала по крутым ступеням, вертя головой по сторонам. Даже черная апатия услужливо ослабила хватку на глотке, позволив испытать нечто вроде… любопытства.

Вскоре лестница вывела нас на большую площадку, и я завороженно застыла. Раскинувшаяся внизу картина оказалась настолько впечатляющей, что веки, казалось, разучились моргать. Невзрачная у входа пещера разрослась в огромный колонный зал, с потолка которого свисали огромные сталактиты, похожие на фигуры демонов, застывших в камне, а над полом возвышались величественные сталагмиты. Два ряда факелов образовывали длинный коридор огня, упиравшийся в мастерски вырубленный из камня трон, обглоданный беспощадным временем. Его огромная спинка раскрывалась, словно хвост павлина, увековеченный в известняке. В сердце вдруг поселилась уверенность, что даже трон императора, несмотря на золото и драгоценности, не мог сравниться в величии с этим старинным каменным чудищем. Кому же оно принадлежит?

Фигура в черной мантии, торопливо появившаяся из-за дальней колонны, отвлекла меня от созерцания трона. Мансур… Он поднял голову и замер, как и его взгляд, словно вросший в мое лицо.

Тело дрогнуло, слушаясь животного инстинкта, призывавшего бежать без оглядки. Он стенал и рычал, точил когти на мужчину, вызывавшего страх еще в моей наивной детской душе, и умолял убраться из пещеры.

– Дочь, отомри и пойдем со мной, – полушепотом велела Маура, одарив меня мягкой материнской улыбкой, и протянула руку.

Я не вложила свою ладонь в ее, отчего улыбка матери дрогнула, но не погасла.

– Не бойся. Пойдем со мной. Это – твой новый дом. Привыкай к величию этого места, – продолжила она.

– Я не боюсь.

– Стоит человеку повторить свои слова, как в них невольно начинаешь сомневаться, – певучий голос незнакомца совершенно неожиданно раздался над самым ухом, отчего я отшатнулась, словно из-за плеча выглянула сама смерть. Тот сдавленно хихикнул, по всей видимости, довольный произведенным впечатлением.

– Не смей подходить ко мне так близко! – рявкнула я, позабыв и о Мансуре, и об устрашающем троне, возвышавшемся за его спиной.

– А насколько близко можно подходить? – не впечатлившись моим гневом, уточнил незнакомец.

– Настолько, чтобы я не смогла дотянуться до тебя кинжалом.

На лице мужчины расплылась довольная ухмылка. Незнакомец изучал меня, будто заморского зверя, о котором так много слышал из рассказов путешественников, но никогда не видел даже на картинках.

Все еще недоверчиво поглядывая на повелителя трупов, я устремилась вслед за матерью.