Змеи города роз

Мне прекрасно известно, что легенды о змеиных царях – истина. Как и всему миру. И все потому, что десять лет назад супруге правителя Шань-Юна удалось с помощью демонического дара одолеть Аждарху, которым шах Нашада гордился как своим главным оружием. Она низвергла многоглавого змея песней, разящей смертоносней меча, и этим привела Шань-Юн к победе в кровопролитной войне. С тех пор ее с трепетом звали Соловьем, но вскоре прекрасная молодая женщина сошла с ума, поглощенная собственной демонической сущностью. После скоропостижной смерти она вошла в историю как Алый соловей Шань-Юна.

Помню, как совсем еще девчонкой с интересом слушала о судьбоносной победе над царем змей и незавидной судьбе супруги вана Шань-Юна. Эту историю рассказал мне один из учителей, приправив ее назидательным выводом, что своему нраву никогда нельзя давать волю. Он учил меня быть кроткой и смиренной, но уже через три года я сожгла насильника, посмевшего оставить следы своих вонючих рук на моей коже.

– Аждарха? И где же вы надеетесь его отыскать? – наконец выдавила я.

– Я уже нашел его. Змеиный царь заключен в озере, но находится оно в Мирее. Двести лет назад, стремясь спасти свое сильнейшее оружие, волхаты во главе с кааном спрятали его на дне озера и сковали двенадцатеричной печатью. С тех пор Аждарха покоится в заточении.

– Разве его так просто подчинить?

– На самом деле этот змеиный царь не так свиреп, как сказано в легендах. Он благоволит сильным, и потому несколько десятилетий верно служил последнему каану Нарама. Аждарха принимал пищу из его рук, признавая того своим хозяином. Уверен, когда мы вызволим змеиного царя из водной тюрьмы, это станет фундаментом крепкой дружбы.

– И для того, чтобы его освободить, вам нужна я?

– Да. Ты – восьмой волхат. В этой пещере, помимо нас с тобой, поселились еще шестеро. Это все, кого я смог отыскать за свою жизнь. Их осталось совсем мало, ведь многих истребили навиры, – на лице Мансура отразилась едва сдерживаемая ярость, которую он поспешно скрыл за показным умиротворением. – Но твоя помощь нужна мне в другом. Помоги отыскать в Мирее троих волхатов.

Я воззрилась на новоявленного отца тяжелым взглядом, искренне надеясь, что этот человек не рехнулся за столько лет пустого планирования войны.

– Не смотри на меня так, кровь моя. Полгода назад мне удалось отыскать одного волхата. Он живет в секте колдунов, что поклоняются великому Аждархе. Они обитают на берегу того самого озера. Этот волхат и рассказал мне, что знает еще о четырех собратьях, но своими глазами видел лишь двух из них. Ведьмы и колдуны в Мирее вынуждены скрываться от людских глаз и делают это мастерски. Сама знаешь, как в нашей бывшей колонии боятся магии и ненавидят все, что связано с Нарамом. Волхатов легко вычислить, поэтому живи они открыто, их давно истребили бы навиры.

– Я все еще не понимаю, чем могу помочь тебе.

– Став женой Тира Ак-Сарина, ты получишь власть и сможешь улучшить положение колдунов и облегчить их судьбу. Они потянутся к тебе. Так ты сможешь не только разыскать волхатов, но и переманить на нашу сторону множество сильных соратников. Разве сравнятся мои подпольные поиски с влиянием супруги воеводы?

На пару мгновений я задумалась над хитросплетенным планом Мансура. Под каким же углом рассматривать его идеи, чтобы понять, как он до них дошел? Но вопреки всему они казались вполне жизнеспособными.

– Как вы убедили Тира сделать мне предложение?

– Ох, кровь моя, в этом мне отчасти помогло везение, отчасти – один из горных кадаров, перешедших на нашу сторону.

Заметив, как сильно я напряглась, Мансур поспешил добавить:

– В моем подчинении трое кадаров. Боюсь, это почти все, кто остался. Они никогда не причинят тебе вреда. Поверь мне.

Пфф! С чего бы мне верить человеку, разыгравшему мою жизнь, будто партию в картишки?!

– Так вот, благодаря низшему демону, вселившемуся в ближайшего помощника Тира Ак-Сарина, мне удалось его руками подбросить молодому воеводе идею о вашем браке. Везением я считаю их противостояние с братом, что готово вот-вот разгореться. Тир ищет защиты от Иссура, и ему не приходится рассчитывать на верность навиров. Они продажны, поэтому уповать на их преданность и понятие о чести не стоит. Идея помощника прорастала в Тире целый месяц. Я уж и не думал, что он согласится, но малец не разочаровал.

– Для чего вам Аждарха? – помолчав, спросила я.