Змей подколодный

— Боюсь, что нет. Извольте взглянуть на стол.

— А что с моим столом? — осведомился Андрей, выполняя указание. — Стол как стол…

— Вам письмо, — сказал Демуров. — Видите?

Письмо, отчего же — письмо?.. Просто лист белой бумаги, со следами сгибов, исписанный меньше, чем наполовину. Почерк… Уже знакомый почерк, кажется, взрослый, наверняка — мужской. Витиеватая неразборчивая подпись под стандартным набором фраз, сотни раз читанным в книжках. Время — семнадцатого ноября, это следующей ночью. В час ночи. Место…

И привиделось: протрубил рог, и к ногам упала перчатка, отделанная металлом. "Меня услышали, — подумал джедай, — мышку услышали…" Он поднял перчатку и ощутил слабый удар тока: по металлу бежали, потрескивая, голубенькие молнии. Мышку услышали; шёл снег, серая мышка была на снегу отличной мишенью. Деревья тянули к ней ветки, чёрные, безлистные ветки-дула… "О ноябрь, мой палач, мой соратник…"

Киллер не нужен.

Дуэль.

Андрей тряхнул головой, отгоняя видение, и положил вызов на стол. На конверт. Так вот откуда сгибы.

— Стыдно читать чужие письма, господин учитель.

— Покорнейше прошу извинить меня, сударь, — сказал Демуров. — Разумеется, я несколько превысил свои полномочия. Но когда заходишь в комнату подопечного и видишь на столе вспышку… А уж учитывая, что с подопечным то и дело происходят неприятные истории… Право, я не имел возможности поступить иначе.

— А была вспышка? — без интереса спросил джедай.

— Была, — подтвердил Демуров.

— А что же ваш защитный блок? Не сработал?

— Защита срабатывает при непосредственной опасности, Андрей. Вот если бы письмо содержало яд или имело функцию капкана… — Демуров развёл руками.

— А зачем вы ко мне зашли?

— Проверить, не угасла ли ваша любовь к ночным прогулкам, — сказал Демуров. — Вы ставите меня перед необходимостью назначить вам ежедневное наказание. Сил моих нет, Андрей Евгеньевич.

— Начните со среды, — попросил Андрей. — Завтра у меня дуэль всё-таки…

"Пропади пропадом мои мечты о бронированных камерах! Сейчас-то я всё и поимею по полной программе. Сейчас он рявкнет: никаких дуэлей! Он запретит мне участие в столь сомнительном предприятии, превратит вызов в перчатку и вышвырнет в окно. К вечеру железо на перчатке покроется ржавчиной, а я, накрепко привязанный к стулу, буду грызть верёвку и биться головой о столешницу… Впрочем, если заглянет Флюк — а он непременно заглянет…"

— Вы бы оделись, Андрей, — сказал Демуров. — Действительно ведь — зима.

— Благодарю вас, мне не холодно.

Демуров вздохнул, взял с тахты плед и набросил джедаю на плечи.

— Я окно закрою, с вашего позволения?

— Закройте…

— Так вот о дуэли, сударь, — сказал Демуров, закончив возню со створками. — Я прошу вас оказать мне честь, назначив своим секундантом.

"Твою ж дивизию в бога душу мать! Ну спасибочки, господин учитель! Лучше уж наёмным убийцей напроситесь! Заляжете в кустиках со снайперской винтовочкой… Я оплачу!"

— Фёдор Аркадьевич…

— Выбор оружия оставлен за вами. Полагаю, вы предпочтёте меч?

— Фёдор Аркадьевич, мне не нужен секундант.

— Отчего же? — мягко спросил Демуров.

— Боюсь, что в вашем присутствии дуэль не состоится.

— А вы не боитесь, что в случае моего отсутствия вас убьют?

— Я не могу отказаться от дуэли. Если существуют какие-то запреты, то я готов уйти из гимназии!

— Тш-ш… — сказал Демуров, выставляя перед собой ладонь. — Давайте-ка, Андрей, без лишних эмоций. Я же вас не отговариваю. Я мог бы просто изъять вызов, вам не кажется?

— Странно, что не изъяли, — сказал джедай, мгновенно вспомнив все свои подозрения.

— Это руководство к действию, сударь? — осведомился Демуров. — Желаете призвать меня к исполнению служебного долга?

— И в мыслях не было, — отрёкся Андрей, с опаской глядя на сощурившегося удава.

— Уверены? — спросил удав, и в глазах его метнулись жёлтые огоньки. — Ибо служебный долг велит мне применить короткий поводок и строгий ошейник — и без задержки отконвоировать вас на внеурочное заседание попечительской коллегии. Спешу заверить: в этом случае отмолчаться вам не удастся. А памятуя, что отказаться от дуэли не в ваших возможностях… Впрочем, и здесь вы абсолютно вольны в выборе.

"Принцип свободы личности, — вспомнил джедай. — Шайтан её нюхал, такую свободу!"

— Не надо поводок, — сказал он, стараясь быть убедительным. — И коллегию не надо. И секундантом — вы же читали! Там про секундантов ни слова нет. Фёдор Аркадьевич…

— Да, сударь?

— Я вас очень прошу — ничего не надо. Пожалуйста!

Удав глубоко вдохнул и сложил руки на груди.

— Хар шмейс!.. — сообщил он в потолок. — Бесы бы вас взяли, Андрей Евгеньевич! Не о том просите! Нервов не хватает с вами дело иметь, право слово!

— Ну так и не имейте…

— И рад бы — да служебный долг препятствует, — язвительно сказал куратор.