Змей подколодный

Умоляю вас — вызовите его на бой. Он, конечно, убьёт вас,

но пока суд да дело, можно будет помечтать, развалившись перед очагом,

о том, как случайно или чудом, так или сяк, не тем, так этим, может быть,

как-нибудь, а вдруг и вы его убьёте.

Е. Шварц. "Дракон"

Блокнот: шестнадцатое ноября, вторник, ближе к полуночи

"Голова пустая, как горшочек из-под меда.

Но лидер хит-парада на волне "Джедай-Плюс" сегодня однозначный: "Этот День Побе-еды…"

У меня тут дуэль на носу, господа, так меч, ежели сохранится, отдайте, пожалуйста, Никите Делику. То есть, в случае дурного исхода.

Считайте меня коммунистом, что ли.

"Этот День Побе-еды порохом пропа-ах…"

Вот же привязалось!.."

1

Собираться на дуэль — занятие само по себе не слишком приятное, а уж под надзором секунданта, навязавшего свои услуги… Перспективы, знаете, перспективами, а мандраж никуда не денешь. Джедай очень старался не суетиться. Одевался уверенно, но без спешки, надеясь, что выглядит спокойным и невозмутимым: дело-то житейское. Большой взрослый дядька собирается на стрелку. "Как ныне сбирается вещий Олег отмстить неразумным хазарам".

Он надел спортивные штаны и тонкий свитер, зашнуровал ботинки и потянулся за курткой. Конечно, плащ смотрелся бы солиднее. А фрак ещё лучше. Фрак на дуэли просто незаменим. Вот представьте, господа: негромкий хлопок, дым, выползающий из чёрной дырки дула, юный корнет медленно оседает на снег, а фрак красиво разлетается двумя крылами, демонстрируя небу кровавое пятно на белой рубашке. Ноябрьскому серому небу…

— Пальто наденьте, — сказал секундант. — Зима на дворе.

"Начинается!" — подумал Андрей и сдёрнул куртку с вешалки.

— Я кому говорю? — осведомился секундант, не повышая голоса.

Он сидел в кресле, закинув ногу на ногу: сама невозмутимость. Видения чёрных дырок и окровавленных рубашек его явно не преследовали. Уж господин маг за свою жизнь надуэлился вволю — к гадалке не ходи. И во фраке под ноябрьским небом, и в кольчуге под апрельским, и в скафандре под марсианским. Среди березок средней полосы.

— Неудобно, — возразил Андрей.

— Скинете.

Андрей повесил куртку на место, надел пальто, вытащил из ящика меч и привычно сунул за пояс.

— Активацию сменили?

— Сменил, — сказал Андрей. За минувший вечер он выдвигал панельку управления раз пять: сомнения глодали. Так вот обернется ножичком в самый ответственный момент — вот уж будет финт ушами! Значит, на кнопку. Но и кнопку можно нажать случайно…

— Кнопка? — уточнил секундант.

— Да, — сказал Андрей и напрягся, но комментариев не последовало. А мог бы и похвалить.

— Готовы, сударь?

— Готов.

— Присядьте-ка на минуту, — сказал Демуров.

Андрей примостился на краешке стула, ожидая последних наставлений, но секундант молчал. Примету, что ли, соблюдает, удивился джедай, но тут Демуров поднялся, а на комнату рухнула тьма.

В игре теней, рождённых заоконными фонарями, господин маг выглядел именно и только магом: пробуждающим ужас и повергающим ниц. Куда как легко было вообразить господина мага по ту сторону барьера. Чёрное дуло в упор смотрело на мышонка в доспехах, дымок пополз в небо, и мышонок, издавши писк, осел на снег…

Джедай вскочил, пинком отодвинув стул, а господин маг ухмыльнулся.

— Экий у вас вид зловещий, Андрей Евгеньевич. Славно, что зайти некому, — перепугались бы насмерть…

— Вы тоже лихо смотритесь, господин учитель.

— Просто свет выключил. Обуздайте свои фантазии, Карцев, и подойдите ко мне. Время уже.

— Мне на Пионерскую горку, — сказал джедай, не трогаясь с места.

— Я помню, — сказал Демуров и шагнул к нему сам. Стоило трудов не отшатнуться, но джедай сдержался, только зацепился большими пальцами за пояс штанов. — Я вас подкину ко входу во Дворец пионеров. Выше нос, сударь.

Комната опустела в один миг, и более ничего таинственного в ней не происходило. Как и во всём интернате мальчиков: обычная ночь.

Фёдор Аркадьевич Демуров, дежуривший на третьем этаже интерната, перелистнул страницу толстой книги и сладко зевнул. Выглядел он совершенно как настоящий — конечно, для неопытного глаза.

Впрочем, случись в этот час желающий проследить путь Андрея Карцева к назначенному месту дуэли, ему бы и опыт никакой не помог. След-то взять было легче лёгкого — как в любой из предшествующих дней. Он лежал на подоконнике, тянулся по винограду и камню стены, вёл через ограду гимназии в город, петлял дворами кварталов до Дворца пионеров. У Дворца же фальшивка сливалась с подлинником — под огромною елью, справа от парадного входа.

Фальшивка была проложена секундантом джедая; проложена мастерски, безупречно; что же до мастера — мастер, выполняя обещанное, своих следов не оставил нигде.