Змей Уроборос

Итак, ясным морозным утром в четырнадцатый день марта он со своим войском поднялся по Брейкиндейлу и перешел через Стайл по той же дороге, по которой некогда летом на совет в Кротринг перед походом в Бесовию приехали лорд Джасс и лорд Брандок Дах. Колдуны подошли к слиянию рек и свернули в Буш. Не найдя там ни Зигга, ни его жены, они разграбили пустой дом, сожгли его, и пошли дальше. В Кельяланде они ограбили и сожгли знаменитый замок Джасса, потом еще один по дороге в Свичуотер, а также зимний дворец Спитфайра на холме над озером Раммерик. Так они победно продвигались вперед, и некому было их остановить, потому что все бежали, завидев такое большое войско, и скрывались в тайных убежищах в горах, надеясь спастись от смерти.

Когда Кориниус прошел по узким тропам Гаштерндейла и добрался до окрестностей Кротринга, он разбил лагерь под утесами Эрнгейта, где западный склон горы круто поднимался к выветренным скалам, похожим на зубчатую стену на фоне неба.

Кориниус подошел к лорду Гро и сказал ему:

– Ты будешь моим доверенным послом к этой Мевриане. Ты пойдешь с белым флагом, чтобы войти в замок. А если тебя не пустят, пусть она говорит с тобой из-за стены. Примени все свои придворные уловки и умения, дабы облегчить переговоры, и скажи: «Кориниус ныне обрел корону Демонланда по милости великого Короля и, благодаря мощи своих рук, сидит, как ты можешь видеть, перед твоим замком с непобедимым войском. Он желает через меня передать тебе, что пришел сюда не воевать с женщинами и девами, и ты можешь пребывать в уверенности, что ни тебя, ни твою крепость он не тронет, если ты примешь от него честь стать его женой и королевой Демонланда». Если она ответит согласием, все хорошо. Мы мирно войдем в Кротринг и завладеем им и женщиной. Но если она откажет, ты скажешь ей со всей жестокостью, что я наброшусь на ее замок, как лев, и не будет ни передышки, ни перемирия, пока я не разобью его в щебень у нее на глазах, и не убью всех ее сородичей своим мечом. А то, в чем она мне отказала, когда я просил мирно и с добром, я возьму грубой силой, чтобы она и ее упрямые демоны поняли, что король и хозяин здесь я, а они всего лишь мой скарб, тела для моего удовольствия.

Гро сказал:

– Король, молю тебя, найди другого, более подходящего для такого поручения, чем я.

И он долго отказывался совершенно искренне. Но чем упорнее Кориниус настаивал на отвратительном для Гро посольстве, тем яснее становилось, что именно он должен взять его на себя. Так что Гро, в конце концов, вынужден был согласиться, и сразу пошел к вратам Кротринга с белым флагом, который перед ним нес один из одиннадцати сопровождавших воинов.

Гро послал к воротам герольда объявить, что он хочет говорить с леди Меврианой. Вскоре ворота открылись, и леди спустилась во внешний зеленый сад перед шлюзом, чтобы встретиться с лордом Гро. Был конец дня, еще горячее солнце словно плыло меж низких облаков над горизонтом, его пламенные лучи отражались в водах Громового залива. Вдали над краем Западного Пограничья лежала полоса тяжелых темно-серых клубящихся туч, которые сами казались горами, словно боги их подняли над Демонландом в помощь настоящим древним горам, которые больше не служили надежной защитой от врагов. Здесь, в саду у Врат Кротринга, цвел куст пурпурного волчеягодника, расточая пряный аромат. Но лорда Гро не волновал ни этот аромат, ни огонь западного заката. Он не мог глаз отвести от темноволосой леди с белоснежной кожей, вставшей в воротах, как богиня охоты. Она была высока, величава и дивно красива.

Мевриана, заметив, что он потерял дар речи, сама произнесла:

– Милорд, мне сказали, что ты прислан с поручением от имени своего господина. Я видела большой военный лагерь под Эрнгейтом, и уже много месяцев слышу о разбое и грабежах в нашей стране. Я не жду ласковых речей. Поэтому, наберись смелости и прямо скажи, какие дурные вести ты принес.

В ответ Гро сказал:

– Скажи мне сначала, вправду ли ты леди Мевриана, чтобы я знал, что разговариваю не с богиней, спустившейся с сияющих небес, а с живой женщиной.

Она ответила:

– Я та, которую ты назвал, и любезности мне не нужны.

Тогда он сказал:

– Миледи, я бы не взялся за это поручение и не принес тебе слова моего господина, если бы не знал, что иначе сюда очень скоро придет другой, гораздо менее любезный и опечаленный, чем я.

Она грустно кивнула, как бы приглашая его продолжать, так что он, стараясь сохранить подобающее выражение лица, передал ей послание слово в слово, а в конце добавил:

– Миледи, так сказал король Кориниус, и так он поручил мне передать его слова твоему высочеству.

Мевриана внимательно выслушала его, не опуская головы. Когда он кончил, она минуту помолчала, изучающе глядя на него, потом заговорила:

– Мне кажется, я тебя узнала. Послание мне принес лорд Гро из Гоблинланда.

Гро ответил:

– Госпожа, того, кого ты назвала, давно нет на земле. Я лорд Гро из Колдунии.

– По твоей речи похоже, что так, – сказала она и опять замолчала.