Змея в тени орла

Тело действует само. А обреченность звенит высокой нотой, как звенит зацепленная походя струна лютни.

— Вперед! — рычит Йорик, ударами клинков пробивая дорогу в космато-рычащем месиве.

Эфа рванула в образовавшуюся брешь, не успев задуматься, куда «вперед» и зачем? Да и не думают над приказами. Их выполняют.

Почуяла стрелу сзади, пригнулась, от следующей ушла в кувырок. Вперед!

Краем глаза заметила Легенду. Эльфийка неслась следом. Что делалось позади — не важно. Не до того!

А в лицо ветер. Ветер! Джунгли обрывались резко, как обрезанные. Вот они, душные заросли, а вот — поле. И лес за ним. Другой. Светлый. Прозрачный. Такой неуместный… Из травы поднимаются рядами лучники. Одновременно натягивают тетивы, и молнией мелькает пятнистый котище, на лету сбивая стрелы. В себя ловя. Катится, обламывая хрупкие древки. Он был рядом со стрелками раньше, чем успели те схватиться за мечи. И Эфа не смогла поймать момент, когда пятнистая шкура превратилась в одежду и вместо кота смерчем пошел по телам гибкий как кошка человек.

Вперед.

Убив тех, кто оказался на пути, промчались дальше, оставив Рашида, так же как оставили Линнара и Исхара.

Но сотник оказался рядом как раз вовремя, чтобы отвлечь на себя третью волну нападающих. И Тэмор ожившей скалой топтал хрупкие человеческие тела.

Впереди было чисто. А сзади спешили те, кто не успел умереть. Кто не сумел встретить и стремился теперь догнать.

— В лес! — рявкнул Йорик, стирая ладонью кровь, заливавшую лицо. — Тэмор, вперед!

Но вместо того чтобы выполнять приказ, тролль развернулся к командиру:

— А ты? — И, не дожидаясь ответа, сгреб орка могучими лапами. В равнодушную спину ударили стрелы. Бесполезно ударили. Тэмор только плечами повел, и железные наконечники повываливались из крепкой шкуры.

— Тэмор! — кричала Эфа, отступая под прикрытие высоких толстенных стволов. — Шевелись ты, скотина!

Тролль побежал, поеживаясь, когда попадали в него стрелы. Йорик вывернулся и понесся рядом. Они бок о бок пересекли границу светлого леса, а стрелы осыпались вниз, не долетев до первых деревьев.

— Финиш! — выдохнул сотник, уворачиваясь от споткнувшегося Тэмора.

— Дурак! — проскрежетал тролль, и сделал неприличный жест яростно орущим врагам. — Не спасти Рашида было.

— Знаю. — Йорик уже не обращал внимания на оборотней. — Спасибо. Целы? — он глянул на Эфу, на Легенду.

— Целы, — кивнула Разящая. — Ты-то как?

— А что ему сделается? — зло бросила запыхавшаяся Легенда. — Вместо него Линнар с Исхаром погибли. Рашида не спасти… Нужен ему Рашид!

Не дожидаясь ответа, эльфийка отвернулась и пошла в глубь леса.

— Да-а. Не любит она тебя, — прогудел Тэмор, скрывая неловкость. Орк махнул рукой:

— Кого она любит?

— Пойдем, воду поищем, — сказала Эфа, бросая взгляд на столпившихся у опушки оборотней. — Тебе умыться надо.

— Настоящие орки не умываются, — поморщился Йорик.

— Так ты не настоящий.

— Тоже верно.

В голову не пришло почему-то, что лес тоже опасен. Легенда убрела вперед одна, и никто за нее не встревожился. Впрочем, Легенда-то ладно, сожрет ее кто — плакать будет не о чем. Но вот то, что о себе не побеспокоились, — это было странно.

Странность осознали уже, когда нашли неглубокий ручеек с прозрачной холодной водой. Сначала умылись и напились. Эфа осмотрела критически глубокую царапину, рассекшую сотнику правую бровь. Покривила губы:

— Шрам останется. Ладно хоть глаз не вытек.

— Заживет как на собаке. — Йорик огляделся:

— Слушайте, а почему нас до сих пор никто не ест?

— Кому мы нужны? — вздохнул Тэмор. — Хочешь, чтобы съели, — прогуляйся на опушку.

— Так ведь вроде Злой Лес.

— Для кого злой-то? — резонно спросил тролль. — Для оборотней? Или для богов? Ну они сюда и не суются. Ты видел, как стрелы падали?

— Но ведь должен же кто-то…

— Нас сожрать? А как же! На Цошэн и доедят, что осталось. Змеюшка наша чует что-нибудь? — Тэмор задумчиво посмотрел на старательно принюхивающуюся Разящую. — Ни хрена она не чует. Безопасно здесь.

— Так не бывает.

— Мы от опушки до ручья дошли, как эти… ну, ты слово такое говорил, ругательное… Как туристы, вот! Рты разинули и о корни спотыкались. Ты вообще одним глазом смотрел. И никто нас не съел. Теперь уж и не съедят.

— Так не бывает.

— Спятил, — вздохнул Тэмор, обернувшись к Эфе. — Я как знал. Когда его по башке приложило, так сразу и подумалось мне: не к добру.

— Давайте вверх по ручью поднимемся, — предложила Разящая, замяв деликатную тему. — Все к Цошэн поближе.

— Давайте покурим сперва — возразил Йорик. — Я все пытаюсь понять, почему нас до сих пор никто не ест.

— Подождать предлагаешь, — понимающе кивнул тролль. — Ну, тоже дело благое.

Они сели рядом на берегу. Достали трубки. И лицо Йорика, страшноватое — правый глаз заплывал и почти уже не открывался, — озарилось вдруг блаженной улыбкой.

— Хвоя, — сообщил орк. Не глядя, зачерпнул пальцами желтые опавшие иглы. Поднес к лицу, рассматривая, едва не нюхая. — Настоящая. Это что, сосны? — Он вскинул голову, рассматривая уносящиеся в небо стволы.

Тэмор бережно погладил командира по голове: