Змея в тени орла

Через полчаса скорого хода по влажному, вяло вздыхающему лесу свернули на восток. В сторону болот. И вышли к гниющей воде. К умершим деревьям, застывшим по колено в черной, гнусно пахнущей жиже. К тростниковому плоту-катамарану. Умело связанному, защищенному с бортов, с виду вполне надежному.

— Ну, сотник! — выдохнул восхищенно Исхар. — Обдурил!

— Не знаю еще. — Йорик огляделся. — Может быть.

— Мы не пойдем по дороге? — Легенда, мрачная и невыспавшаяся, неожиданно просветлела. — Но когда успели связать плот?

— Успели, — грустно констатировал Рашид. — И первым шагнул на качающуюся палубу. — А я, между прочим, воды боюсь, — сообщил в пространство.

— А я, между прочим, видел тебя давеча с одной пятнистой, — так же в пространство обронил Тэмор. — Вы с ней в Гремящем ручье, кажись, наперегонки плавали. Или это не ты был? Разобрали весла. Оттолкнулись от берега. Тиной и гнилью запахло сильнее, зато открытого пространства на болоте было куда больше, чем в джунглях. Хотя и меньше, чем хотелось бы.

— Не знаю. — Рашид уселся посередке, брезгливо поглядывая по сторонам. — С хвостом?

— С хвостом, — кивнул Тэмор, приноравливаясь к Исхару, налегавшему на весло с другого борта.

— Пятнистый?

— Пятнистый.

— И усы такие большие, да?

— И усы, — благодушно пробурчал тролль.

— А кохти видел? — Перевертыш перестал коситься на воду и улегся на палубу, пристроив голову на рюкзак.

— И кохти видел. Все деревья вокруг ручья подрали. Хуже бобров, право слово.

— Не. Это не я. — Рашид ухмыльнулся.

— А по-моему, ты. — Тэмор все так же равномерно и без усилий работал веслом. — Ну кем еще могла быть такая драная, пятнистая кошка?

— Пфе! — бессодержательно ответил перевертыш.

Дальше плыли молча. Птичий гомон висел над водой почти осязаемо. Так же как и комариное гудение. Однако никого из бойцов кровососы не трогали. Запах не тот.

Первая смена гребцов. Несколько однообразных часов, заполненных гнилостной вонью, располагали ее к размышлениям.

— И все-таки, когда успели связать плот? — Эльфийка обернулась к Йорику, развалившемуся возле одного из бортовых щитов.

— Это дело быстрое. — Сотник пожал плечами.

— Неужели за ночь?

— За вечер.

— Но почему мы не пошли по дороге? Болотами добираться дольше. И… опаснее.

— Ой ли? — Орк улыбнулся. — Ничего опаснее пиявок здесь не водится.

— Пиявки, правда, здоровенные, — влез Исхар, с интересом наблюдавший за борьбой между Эссором и одной из упомянутых тварей. Черный жгут толщиной чуть не в человеческую руку обмотался вокруг весла. То ли норовила пиявка добраться до эльфа. То ли просто намоталась из интереса и сама была уже не рада. В любом случае Эссор отковыривал ее ножом и потихоньку ругался. А Линнар греб себе. Неутомимый Тэмор сменил его временно вышедшего из строя напарника.

Отлепившись от весла, пиявка стала почти круглой и просто безобразно большой. Хлопнулась в воду с громким плеском.

— А у нее зубы, — сообщил неизвестно чем обрадованный Эссор.

— У всех зубы, — буркнул Тэмор. — Греби давай. — И улегся на палубу, составив компанию развалившимся там бойцам.

— Думаешь, оторвемся?

— Думаю, да. — Желтые глаза Йорика светились даже в туманной сумрачности болотных испарений. — Гнаться за нами по воде они не станут. Будут встречать на берегу.

— Там дальше, если дня два на север плыть, отмель есть, — вставил Рашид. — Обстрелять могут.

— Они ж обычно в зверином облике нападают, — удивился Исхар.

— Это молодняк. — Перевертыш поморщился. — Дурные они. Оружия не любят. Йорик приподнял бровь.

— Я, между прочим, только мечи не люблю, — тут же напомнил Рашид. — А эти, пацанье, им бы все врукопашную. Чтоб лицом к лицу.

— Ага. А их на рогатины. — Исхар погладил древко одного из уложенных вдоль борта копий.

— Ну, примерно. В засаде-то другие будут. Наверняка.

— Слушай, а ты из них кого-нибудь знаешь? — поинтересовалась Эфа.

Рашид кивнул без особой радости:

— Знаю. Бойцы они серьезные, если ты об этом.

— Об этом.

— Отобъемся, — обронил Йорик, посмотрев Щурясь в сырое небо. — От этих мы отобъемся.

Тростник заготовлен. Сплетем навес от стрел. А вот кто нас на берегу дожидаться будет?

— Вы знали все, да? — тихо и зло спросила Легенда. И отвернулась, не дожидаясь ответа.

Йорик только пожал плечами. Эфа встретилась взглядом с Рашидом. Перевертыш изобразил губами свое «пфе». Может быть, это было не слишком удачно, но зато полностью отвечало настроению. А Исхар почесал могучую челюсть и пробурчал:

— Тебе же лучше, что с нами пошла. Две бабы на одной кухне — дело дурное.

— На какой кухне? — яростно прошипела эльфийка. — Что ты мелешь?

— Вот, всегда с ними так, — констатировал Тэмор. — Хочешь утешить, а тебе когтями в морду. Исхар правильно говорит, девонька. Вы с Сорхе мирно не ужились бы. Ты власти хочешь. Она… тоже власти хочет. Уж лучше с нами уйти и с нами вернуться.

— Если вы вернетесь. — Зеленые глаза стали яркими-яркими. — Если мы вернемся.

— А что ж нам, жить на Цошэне оставаться? — Тролль попытался изогнуть то, что считалось у него бровями. Широкий лоб пошел складками толстенной кожи. Шевельнулись уши. Эфа фыркнула, и Тэмор прекратил гримасничать.