Змеиная охота

Королева змей решила свернуть в сторону гор. Лес лесом, но темнота и уют горных пещер казались змеиной королеве выгоднее. Кроме того, появилась мысль воспользоваться многоножкой. Заманить меченосцев в пещеры и свести их с той жуткой тварью. Или даже с двумя. Если делать такое, то воинам придется оставить след и такой, чтобы это не казалось чем-то подозрительным.

«Мечники не должны понять, что я заманиваю их», – подумала Зара. Охота ещё не кончилась, и у змеиной королевы появился шанс сбросить с себя бремя жертвы.

Офидия решила замедлить скорость, потому что не знала свойств местной почвы и травы. Погода стояла спокойная и безветренная. Земля была мягкой, так что следы должны были сохранятся долго. Но что с травой? Как быстро примятая трава выпрямится? Зара посчитала, что отставание в пару часов не должно вызвать у меченосцев подозрения, потому что они уже явно поняли, что сильно проигрывают в скорости. Главное, не увеличивать отрыв, иначе следы испортятся.

Зара решила немного отдохнуть. Возможно, около получаса. Регенерация работает лучше, когда тело находится в покое. Алхимики не просто так рекомендуют постельный режим, даже когда дают целебные эликсиры. Разумеется, офидия не рассчитывала полностью вылечить раны от ледышек и молнии, но ускорить процесс было возможно.

С остановкой пришла и легкая расслабленность. Зара оставалась на чеку, однако она не видела вокруг ни души и была абсолютно уверена, что меченосцы сильно отстают. Изредка в траве раздавалось тихое шуршание, издаваемое мелкими ящерками. Одну из таких офидия все-таки привлекла к себе и подняла на ладони.

«Ты ещё слишком мал, чтобы служить мне», – подумала королева змей.

Ящерка сорвалась с руки офидии и бросилась прочь. Зара среагировала быстро, но недостаточно. Сильное существо с темной гривой сбило её с ног. Руки сдавило железным захватом. Всё произошло быстро, но змеиная королева все же сумела рассмотреть над собой зверя на двух ногах. Красноватая шкура, темная грива, темно-оранжевые глаза с мелкими черными зрачками.

Зверей было двое. Один держал, второй страховал. Зара не могла укусить первого, потому что он держал так, словно знал о том, какую опасность представляют ормы. Однако офидия могла применить гипноз или выплюнуть струю яда в глаза одному из зверей, но времени не хватило и на это. Второй зверь ударил Зару по голове, начисто выбив из неё любые признаки сознания.

Часть 2

Меченосцы осознавали своё отставание. По следам в мягкой почве и примятой траве воины Ордена решили, что примерно два часа разделяет их и проворную змею. Ночь уже как следует вступила в свои права, но в южной части леса было поспокойнее, нежели в западной. За несколько часов пути мечникам попались только ящерки, которые носись в траве словно заводные. Эти существа с довольными рожицами, казались Нараду забавными, а ещё они явно были чем-то взволнованны. Асберу же было плевать на ящериц, но ему было не плевать на то, что после тяжких битв с моррами они восстановились не полностью.

Удары теневых воинов не прошли бесследно. Доспехи были пробиты в нескольких местах, а под броней кровоточили раны. Оба воина приняли целебные эликсиры, однако вместо отдыха и восстанавливающего транса меченосцы преследовали сбежавшую змею.

Нарад, разумеется, помимо любования ящерицами также прикидывал насчет охоты на королеву змей. Догнать змеюку едва ли возможно, если только она не попадет в какую-нибудь ловушку или не встретиться с опасным хищником. Тогда будет шанс, что змеиная королева получит ранения, которые её замедлят. Или же воинам Ордена придется искать помощи у местных. Асбер не придавался фантазиям, а вот Нарад все же рассчитывал на то, что в лесу могут жить какие-нибудь племена местных жителей. Странник считал здешние места благоприятными. Вода относительно близко, разве что в лесу толком нечего есть окромя полчища ящериц, но зато вода полна жутковатой змееподобной рыбой. Была полна. Озерный монстр тоже, покуда был жив, едва ли позволил бы хоть кому-нибудь ловить его еду. Однако меченосцы только лишь чуть-чуть соприкоснулись с новым миром, так что рано было делать выводы о том, хорошо ли на этом свете жить.

Шло время, а мечники продолжали путь. Прошел час, затем ещё один. Ночной лес наполняла жизнь, хоть она и вела себя осторожно. Изредка мечники видели небольших птиц с длинными клювами и голубоватыми перьями. Днем они прятались в листве, а ночью вылетели на охоту. Птицы летали стайками, пикировали в траву и хватали ящериц, коих было немало. Рептилии носились в траве и ночью и днём, словно не нуждались во сне. Однако ночью все же было заметно тише, нежели днем. Иной раз среди деревьев становилось до жути тихо, словно природа замолкала как по команде.