Змеиное море

Тени все еще липли к верхней части зала, скрывая свод потолка и верхушки огромных колонн, но теперь здесь горело гораздо больше паровых ламп. Лун сразу же увидел Ардана. Тот ждал под светильником примерно в пятидесяти шагах от двери, а за ним широкой шеренгой стоял большой отряд стражников. Раскол, шедший рядом с Луном, беспокойно поежился.

Отсюда Лун не видел купол. Тот находился где-то за темным силуэтом хвоста мертвого обитателя вод. Не видел он и то место на дальнем конце зала, где Ардан заставил пол исчезнуть.

Лун зашагал к Ардану, стараясь сделать вид, будто он не думает о том, как плиты пола могут в любой миг исчезнуть из-под него. Он и Раскол остановились в десяти шагах от чародея.

Ардан легко сказал:

– Раскол, я рад, что ты в порядке. Надеюсь, они не обращались с тобой дурно.

Раскол снова вздрогнул, чувствуя себя неловко. Казалось, он боится посмотреть Ардану в глаза.

– Нет. Они не… Нет.

Ардан повернулся к Луну и осторожно оглядел его.

– Я не ждал увидеть тебя живым.

Что ж, Ардан хотя бы признался в этом.

– Нас не так просто убить, – сказал Лун. – Но все сложилось к лучшему.

Ардан поджал губы. Лун подумал: «Он догадывался, что за толчком стоим мы, но надеялся, что ошибается».

Ардан сказал:

– Я ощутил недовольство левиафана. Полагаю, вы что-то с ним сделали?

– Не думаю, что он был недоволен. Скорее, он испытал облегчение. – Лун надеялся, что их предположения насчет пластины с кристаллами были верны. Если Ардан сейчас рассмеется ему в лицо, то у них будут большие неприятности. – Ведь он освободился от той штуки, которая указывала ему, куда двигаться.

У Ардана не получилось полностью совладать с собой, и Лун услышал в его голосе напряжение:

– От какой еще штуки?

– От металлической пластины с кристаллами. Той, что была внизу, в колонне, которая пронзает шкуру левиафана. Той, что позволяет тебе использовать магию, заключенную в семени, чтобы отправлять левиафана в любую точку моря, куда бы ты ни пожелал.

Стражники неуверенно замялись, но никто из них, похоже, не удивился и не пришел в ужас – видимо, они подозревали, что Ардан лжет всему городу, но не хотели слышать подтверждение этому.

Лицо Ардана ожесточилось и приобрело раздраженное выражение. Он мельком посмотрел на стражников и сказал:

– Ты, конечно же, ошибаешься, никто не может управлять левиафаном. Но то устройство, уздечка левиафана, – оно стало почти легендой. Я видел рисунки, но… – С мрачной настойчивостью он сказал: – Левиафан может в любой момент пожелать погрузиться под воду. Ты можешь погубить всех нас.

«Да, в этом-то и весь смысл», – подумал Лун. Он сказал:

– Тогда отдай нам семя. Без уздечки оно тебе ни к чему, верно? У тебя есть выбор – потерять всю власть над левиафаном или только ее часть.

Ардан сделал глубокий вдох и оценивающе посмотрел на него.

– Она сейчас не у вас.

Лун повел шипами, хотя Ардан и не мог прочесть в этом жесте пренебрежение.

– Конечно же нет.

– Она у других, – вдруг выпалил Раскол. – Я ее видел.

Ардан чуть кивнул Расколу, благодаря его. Все еще раздумывая, он сказал Луну:

– Как ты мог догадаться, у меня не получилось открыть святилище. Внутри находится колесо, сдвигающее дверь, и, кто бы ни засел там внутри, им хватило ума найти способ его заклинить.

Лун даже не сомневался, что королева и наставница, объединив силы, без труда бы разобрались, как заклинить любой механизм. Особенно учитывая то, что им не было нужды церемониться с любыми предметами и подручными материалами, которые они могли найти внутри купола. Он лишь сказал:

– Мне они откроют.

Ардан приподнял бровь.

– А не согласятся ли твои спутники обменять и уздечку, и семя на одного тебя?

Лун оскалился.

– Только попробуй, и тогда они разломают твою уздечку и раскидают куски по всему морю.

– И я должен тебе поверить? – Ардан улыбнулся поджатыми губами. – Возможно, ты для них слишком ценен. Ведь ты консорт. А я знаю, что это означает.

Раскол сказал:

– Нет. Он такой же, как я, – бывший одиночка. Он нужен лишь его королеве, а она заперта в святилище. Они не станут на него меняться.

Лун вздрогнул. Это была неправда, Раскол лишь пытался помочь и для этого мешал правду с ложью – что у него, очевидно, получалось лучше всего. Но он случайно задел Луна за живое.

Ардан нахмурил брови. Его цепкий взгляд не упустил реакцию Луна. Он спросил:

– Ты уверен?

В голосе Раскола звучала лишь абсолютная убежденность:

– Они бы ни за что не отправили консорта, который был бы им дорог, в твою башню. Даже ради спасения семени из их колонии.

Лун стиснул зубы и попытался не обращать внимания на охватившее его отвратительное чувство. «Они меня не отправляли, я сам себя отправил». Нефрита ни за что бы не согласилась на такой план действий, если бы была рядом. Но даже от этой мысли ему стало не легче.

Ардан заколебался. Выражение его лица было жестким. «Он не хочет совершать обмен, но не видит другого выхода, – подумал Лун. – Точнее, ты надеешься, что он не видит другого выхода».

Затем из темноты со стороны главного входа в храм подошел стражник. Он осторожно вышел вперед, поприветствовал Ардана полупоклоном и сказал: