Змеиное море

Арборы столпились на окружающих платформах, и окрыленные примостились в ветвях. Все смотрели на них. Прежде чем ситуация стала еще более неловкой, с верхнего балкона вспорхнула воительница и, выгнув крылья, легко приземлилась рядом. Она приняла земной облик, превратившись в высокую худую женщину с темно-бронзовой кожей и темными волосами, которые только начинали светлеть от возраста. На ней были голубые шелковые одежды – туника без рукавов и юбка, отороченные серебристо-серыми жемчужинами.

Лун внезапно порадовался тому, что они нашли время, чтобы утром умыться в реке и сменить одежду. Воины приоделись в вытканные искусными арборами рубахи и свободные штаны нежных голубых, зеленых и темно-коричневых оттенков, а на Цветике было темно-синее платье-халат. Одежды Луна были черными, не считая тканой перевязи на поясе, надетой поверх ремня с кинжалом, которая была прострочена красной нитью. На Нефрите были пояс, пектораль и браслеты из серебра с темно-синими камнями и глубоководными жемчужинами. Утес, не пожелавший прихорашиваться ради здешних хозяев, выглядел как обычно – впрочем, будучи праотцом, он был и не обязан ничего делать.

Оглядев арборов и воинов Изумрудных Сумерек, Лун заподозрил, что по сравнению с ними их отряд все равно покажется бедно одетым, но они хотя бы умылись. Воительница сказала:

– Я – Ива из двора Изумрудных Сумерек.

По обычаю незнакомцев встречали воительницы, и то, что одна из них с готовностью вышла к ним, наверняка было хорошим знаком. Если бы Изумрудные Сумерки пожелали их оскорбить, то воительницы могли бы просто не обращать на чужаков внимания. «По крайней мере, они принимают гостей», – подумал Лун. Возможно, все пройдет не слишком сложно.

Елея вышла вперед, чтобы ответить:

– Я – Елея из двора Тумана Индиго. Наша королева-сестра желает поприветствовать вашу королеву.

– Туман Индиго? – Ива удивленно приподняла брови. Наблюдавшие арборы и окрыленные настороженно заволновались.

«Проклятье», – подумал Лун, закусив губу, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Похоже, Изумрудные Сумерки не забыли Туман Индиго, даже по прошествии стольких циклов.

– Да. – Елея с завидным самообладанием смогла сделать вид, будто подумала, что их удивление вызвано прибытием в Пределы нового двора. – Мы недавно вернулись в нашу старую колонию в пяти днях полета отсюда.

– Вот как. – Ива помедлила, а затем решила, что пока лучше притвориться, будто они не знают о прошлых взаимоотношениях дворов. – Пройдемте в наш приемный зал.

Следуя за ней, они пересекли платформу, прошли под навесом и по короткому туннелю внутрь ствола. Зал был круглым, с высоким потолком, но размерами впечатлял не так сильно, как приемный зал Тумана Индиго. Центральный колодец поднимался всего на шесть ярусов, и по периметру верхнего яруса в него выступали балконы. Лианы с фиолетовыми, белыми и голубыми цветами оплетали их ограждения, и зал был мягко освещен. Посередине зала располагался неглубокий бассейн, дно которого было выложено полированными белыми камнями. Луну понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, откуда исходит свет. Его источали вовсе не ракушки, не камни и не мох, а цветы.

С этого уровня в глубь ствола вели три высокие арки. Из центральной вышла королева в крылатом облике; ее светло-голубую чешую покрывал золотистый паутинчатый узор. Ведя свиту из нескольких воинов, она подошла к ним и встала перед Нефритой. Две королевы на миг уставились друг на друга, и Лун затаил дыхание. Затем они обе приняли облик арбор.

Позади Лун услышал, как Звон вздохнул с облегчением. Вторым этапом была встреча с королевой-сестрой, и, похоже, они только что его преодолели.

Незнакомая королева сказала:

– Буря, королева-сестра Изумрудных Сумерек.

– Нефрита, королева-сестра Тумана Индиго. – Она кивком указала на Утеса и Цветику. – Праотец нашего рода, Утес. И Цветика, наставница, старейшина наших арборов.

– Это честь для нас. – Затем Буря посмотрела на Луна. Он сохранил безучастный вид, но почувствовал, как к его шее прилила краска. Ее взгляд показался ему оценивающим, отчего снести его было труднее. Лун никогда не видел другого взрослого консорта – если не считать Утеса, который, похоже, был не лучшим примером, – и потому не знал, выглядел ли он подобающим образом или нет.

Нефрита и Цветика объяснили ему, что молодых консортов представляют только дворам, которые были друзьями или союзниками. Приведя его сюда, они показали, что Туман Индиго желает завязать дружеские отношения, но сначала нужно было соблюсти все формальности. Цветика также дала понять, что Изумрудные Сумерки могут попытаться сорвать этот процесс и постараться обойти формальности, просто чтобы поставить Туман Индиго в невыгодное положение. Одним из таких способов могла стать попытка заставить делегацию преждевременно представить Луна. Как он и боялся, все эти правила были ужасно сложными. Он знал, что в какой-нибудь миг точно нарушит этикет, и ему просто хотелось, чтобы все поскорее закончилось.