Змеиное море

Луну повезло, что в Туман Индиго его привел Утес. На одиночек, даже если они были консортами, правила этикета не распространялись.

Когда молчание затянулось – а вместе с ним натянулись и нервы Луна, – Буря уступила и неторопливо повернулась к Нефрите.

– Мы знали, что в Пределы прибыл новый двор. Наши разведчики доложили, что вы прилетели сюда необычным способом. – Судя по тону, королева пыталась подойти к вопросу деликатно. Она наверняка имела в виду летучие корабли.

Нефрита невозмутимо ответила:

– У нас были раненые, и проще всего было перевезти их на ветряных кораблях. В старой колонии нам пришлось сразиться со Сквернами. Мы их одолели, но… – Она повела шипами, как будто пожимая плечами. – Оставаться там стало невозможно.

Буря склонила голову набок, внезапно искренне заинтересовавшись.

– Скверны напали на вас?

– Наш двор мал, и колония была плохо защищена. – Нефрита напряглась, словно ей дорогого стоило признаться в этом другой королеве. – Они уничтожили нашего ближайшего союзника – Медное Небо, небольшой двор на восточных травянистых равнинах. Затем они напали на нас. – Нефрита заколебалась, переглянулась с Цветикой, а затем продолжила: – Эта стая желала породить полукровок, случаясь с раксура. И, по всей видимости, они уже давно воплощали этот замысел.

Воины Изумрудных Сумерек с нескрываемым ужасом уставились на них. Буря оставила формальное позерство, подалась вперед и потрясенно спросила:

– Как? Я хочу сказать… разве такое вообще возможно?

Нефрита склонила голову в сторону Цветики, которая сухо произнесла:

– Нас это тоже застало врасплох.

Буря и остальные внимательно слушали, пока Цветика коротко рассказывала им о нападении Сквернов на колонию, о дакти-наставниках и их способностях, о том, как раксура преследовали Сквернов до улья двеев, и о королеве-полукровке Ранее. Цветика опустила все упоминания о том, как Лун оказался в Тумане Индиго, и сказала только, что яд против Сквернов был получен у племени земных обитателей далеко на востоке. Однако она все же сказала, что Скверны серьезно ранили Луна после того, как он освободил заключенных арборов. Лун заметил, что Буря снова взглянула на него, на этот раз с сочувствием. Она, скорее всего, думала: «Так вот что с ним не так».

Затем Цветика потерла рукой поясницу и поморщилась. Нефрита с мягким упреком сказала:

– Мы проделали долгий путь.

Буря раздраженно дернула шипами. Лун подумал, что они только что заработали очко в свою пользу – не то потому что Буря нарушила этикет, заставив их стоять здесь, не то потому что она повела себя с ними как с равными, вступив в настоящую беседу, и теперь должна была либо продолжить, либо осознанно нанести им оскорбление. Как бы там ни было, Буря почти без тени недовольства сказала:

– Проходите в наш королевский зал. Остальные могут подождать здесь, пусть устраиваются поудобнее.

На это они и надеялись. Нефрита, Цветика и Утес прошли вслед за Бурей в большую арку, а Ива отвела Луна и остальных в ту часть зала, где были разложены подушки и стояла небольшая металлическая жаровня, по форме напоминавшая лист ягодной лозы. Они побросали свои походные мешки и заняли места, а Ива вежливо отошла в сторону, ровно настолько, чтобы не слышать их разговоров.

Окрыленные и некоторые арборы, почти все в земном облике, бродили по залу или ненадолго выглядывали с верхних балконов, чтобы с любопытством поглазеть на чужаков. Лун чувствовал себя неуютно под их взглядами и заставлял себя не дергаться. Он терпеть не мог, когда на него пялились – в большинстве мест, куда его заводили странствия, выделяться из толпы и вызывать у других любопытство было небезопасно.

– Воины не подходят, чтобы поговорить с нами, – сказала Флора. Она сложила руки, явно чувствуя себя не в своей тарелке. – В Медном Небе к нам подходили.

– Да, но мы знали их много циклов, – сказала ей Елея. Сейчас она больше походила на прежнюю себя. То, что воительницу отправили с важным заданием за пределы колонии, явно пошло ей на пользу. – А этих раксура мы только что встретили.

Песня посмотрела по сторонам, стараясь сделать это непринужденно.

– Думаешь, нас не пригласят поесть с арборами?

– Потерпи. – Высокий Вьюн приобнял Флору за шею. – Они еще даже не закончили с королевским приветствием. Мы здесь надолго.

Затем Елея пробормотала:

– Это еще что? Все королевы должны быть внутри. – Лун повернулся, чтобы посмотреть, в чем дело.

Незнакомая королева вспорхнула с верхнего балкона и приземлилась на пол зала. Ее чешуя была серебристо-серой с ярко-зеленой паутинкой. Лун ожидал, что она свернет в один из коридоров, но вместо этого она сложила крылья и направилась к ним.

Королева шла неторопливо и лениво водила хвостом из стороны в сторону. Песня ошарашенно прошептала:

– Что она делает?

Вьюн и Звон шикнули на нее. Королева привлекла к себе внимание всего зала, все изумленно смотрели на нее. По крайней мере, жившие здесь раксура были столь же обескуражены, как и они. Ива даже, казалось, встревожилась.