Змеиное море

Лун пожалел, что не подумал об этом раньше, но он совсем не знал, что было нужно кекам. Он ответил:

– Нет. Говорить?

Кек озадаченно перевел взгляд с Луна на Звона.

– Говорить, да?

Звон потянул Луна за один из шипов и прошептал:

– Перевоплотись.

«Терпеть не могу это делать». Лун думал, что никогда не сможет перестать чувствовать себя беззащитным перед большой толпой земных обитателей, которые знали, кто он такой, – даже перед островитянами с Золотых островов или кеками. Звон продолжал тянуть его за шип. Лун стряхнул его и принял земной облик. Прохладный ветер с воды начал трепать его рубаху, и яркое солнце, которое он почти не чувствовал чешуей, согрело ему загривок.

Звон последовал его примеру, и наблюдавшие за ними кеки зароптали – похоже, одобрительно.

Вожак жестом пригласил их следовать за собой и повел в глубь города, промеж высоких деревянных ульев. Густая зелень росла повсюду, свисала с решеток у них над головой, карабкалась по стенам ульев. Здесь стоял сладковатый запах зеленых растений и мха, смешанный с чистым едким душком, который исходил от самих кеков.

Во время короткой прогулки они успели установить, что вожака зовут Кхит, а их – Лун и Звон. Похоже, что раксура, с которыми обычно торговал этот город, знали язык кеков, потому что Кхит говорил на языке раксура с таким же трудом, как и лесные кеки, и не знал других земных языков. Прислушавшись к нему, Лун подумал, что все дело в особом устройстве рта и гортани кеков – казалось, что Кхит знает гораздо больше слов на языке раксура, чем может произнести.

Кхит привел их под один из мостиков, соединявших два улья, и остановился, указав на него рукой. На арке моста был закреплен ряд деревянных табличек. На теплом мореном дереве были вырезаны виды города-улья и кеки, плывущие в лодках и собирающие растения. Таблички явно были сработаны арборами.

Лун кивнул, стараясь показать, что оценил резьбу. Кхит, похоже, остался доволен.

Звон, понизив голос, сказал:

– Нужно было принести им подарок.

Лун раздраженно спросил его:

– Ты знал, что мы сюда прилетим? Потому что я вот не знал.

– Я просто говорю, что в следующий раз нам стоит…

Лун повернулся к Кхиту.

– Мы хотим спросить о других народах, которые живут в море. На островах? Вон там? – Он указал на воду, примерно в том направлении, где, как считали наставники, находилось семя.

– Острова. Народы, – согласился Кхит и обвел рукой почти все море.

– Хорошо. Но в том направлении что-нибудь есть? – Лун снова указал туда же.

Кхит задумался. Бриз трепал пушок на его руках и голове. Он неопределенно пошевелил пальцами – похоже, этот жест значил у кеков то же, что и пожимание плечами.

– Может быть, они просто не знают, – немного раздосадованно сказал Звон. – Непохоже, чтобы эти их круглые лодки могли выйти далеко в море.

– Но они же торгуют. – Лун заставил себя перевоплотиться на виду у неизвестного земного поселения с одним лишь Звоном в качестве поддержки, и он не собирался сдаваться так скоро. – Они наверняка видят кого-нибудь, кто путешествует туда и обратно.

Видимо, Кхит разобрал какие-то слова, потому что он снова повернулся к проходу и жестом указал им следовать на ним.

Они углубились в город, идя по зеленой тени, которую отбрасывали увитые ползучими лианами решетки, и вошли на нижний этаж одного из ульев. Наверху по тростниковым полам ходили кеки, негромко переговаривавшиеся между собой и с любопытством поглядывавшие вниз, на гостей.

Они спустились по наклонному помосту, затем снова вышли к пристани на воде, отчасти укрытой плетеными тростниковыми навесами. От нее в набегающие волны выступали небольшие деревянные причалы. Круглые лодки кеков были пришвартованы почти у каждого из них, кроме одного. Рядом с ним находилось большое дерево без листьев, по-видимому росшее из воды.

«Нет, не дерево – лодка», – подумал Лун, пройдя дальше по платформе, чтобы подойти поближе. Лодка была округлой, похожей по форме на миску, сложенную из серых изогнутых ветвей, которые росли из ее мшистого днища. В середине сидел некто, скрытый ветвями.

Кхит многозначительно указал на странную лодку.

– Водный странник, – сказал он. – Ходит далеко. Знает много.

Лун шагнул было на причал, но Кхит положил ладонь ему на руку. Его хватка была легкой, словно Луна коснулась сухая кисточка. Он пристально посмотрел на Луна и сказал:

– Осторожно.

Лун кивнул. Предупреждение лишь подтвердило его подозрения.

– Хорошо.

– Почему? – Звон прищурился, стараясь разглядеть темный силуэт за ветвями. – Это же просто земной обитатель в лодке… разве нет?

– Нет. Оставайся здесь, с Кхитом. – Лун шагнул на причал – тростник затрещал под его весом – и направился к водному страннику.

Приблизившись, он увидел в воде похожие на корни щупальца, росшие из-под днища. Вблизи серые ветви стали похожи не на дерево, а на кривые рога. Они были одним целым с существом, которое сидело в середине, росли из его рук, ног, спины, груди. В лодке сидел не земной обитатель, а водный, и лодка была частью его тела.

Голос произнес: