Знак чудовища

Жеребец и кобылка тронулись одновременно. Они взяли с места в галоп и, подчиняясь твердой руке хозяев, вклинились в поток горожан, идущих по главной улице на площадь. Люди прыснули в стороны, освобождая место коням. Ворон опрокинул грудью двух лавочников, замешкался, но потом, получив удар каблуками от хозяина, резво прыгнул вперед. Горожане расступались, осыпая беглецов проклятиями, и всадники ураганом промчались по улице.

Идущие навстречу благоразумно жались к стенам. Те, кто не успел, бросались на землю, роняя пожитки и проклиная всадников. Ворон и Звездочка просто перескакивали их, не сбавляя шага. Тан успел подумать, что все обошлось, но впереди показалась толпа лавочников, тащивших за собой тележки с товаром. В последний миг перед столкновением всадникам удалось свернуть на боковую улочку и с разгона промчаться по ней аж до половины. А потом удача оставила их.

Их встретил ряд копейщиков. Острия сияли, как маленькие солнца, и все они до единого были направлены на всадников. Острые, блестящие, готовые принять на себя тяжесть живой плоти.

Натянулись поводья, кони взвились на дыбы, и отчаянно вскрикнул Рон, чудом удержавшийся в седле. Но они успели: остановились точно перед смертоносным частоколом.

Десять человек из городской стражи, вооруженных короткими копями, сделали шаг вперед, тесня коней подальше от командира. Тот с обнаженным мечом в руке, вскинул голову, и тан закусил губу, это оказался Горак — тот самый южанин, от которого он едва спасся ночью.

— Стоять! — крикнул лейтенант, и его раскосые глаза сузились, как у рассерженного кота, — он узнал беглеца.

— Горак! — крикнул тан. — Пропусти нас! Прошу тебя!

— Слезайте, — велел стражник. — Быстро!

— Прошу тебя, — повторил тан. — За нами гонятся наемные убийцы.

— А мы вас защитим, — отозвался Горак и ухмыльнулся. — Немедленно спешиться! Иначе вас снимут копья!

Сигмон в отчаянье ухватился за рукоять меча, готовясь прорываться с боем, но в этот миг сзади раздались первые крики.

Стражники слаженно отшатнулись назад, ощетинились копьями, готовясь отразить атаку.

— Что за… — сказал Горак, заглядывая за спину тану.

Сигмон обернулся.

Из- за угла вылетело тело и влажно плюхнулось на камни, заливая кровью мостовую. Снова закричали, теперь хором — испуганно, отчаянно, готовясь умирать. Из-за угла вывалилось еще одно тело. Вернее, его верхняя половина. Раздался визг, оборвавшийся на верхней ноте, и по камням прокатилась отрубленная голова.

— Шаг вперед! — крикнул очнувшийся Горак.

Копейщики ловко проскользнули мимо всадников и снова сомкнули строй, ощетинились копьями. Сигмон и алхимик очутились за их спинами, надежно прикрытые живым щитом.

Сигмон так и смотрел на угол, чувствуя, как волосы становятся дыбом. Каждым волоском он ощущал опасность, чуял смертный ужас и боль. Он знал, кто там — за углом.

Сразу трое горожан выскочили на перекресток и отчаянно вопя, бросились прочь. Появился четвертый, сделал пару неверных шагов и упал, задергался в предсмертных судорогах. Следом, чеканя шаг, вышел человек, закованный в железо. В руке он держал короткий меч, темный от крови, а доспехи казались забрызганными черной тушью. Но тан знал, что это не тушь.

Увидев строй копейщиков, воин остановился и вскинул руку. Тотчас из-за угла показались наемники и окружили предводителя. Мрачные крепкие детины в кожаных доспехах, с длинными мечами, забрызганные кровью, с перекошенными от злобы лицами, они казались воплощением зла. Их было не меньше, чем стражников. И они не собирались отступать.

Человек в доспехе поднял руку, указывая на строй, и наемники бросились вперед — молча и деловито, как волки на добычу.

— Вперед! — завопил Горак, оказавшийся рядом с Сигмоном. — В атаку!

Наемники набросились на стражников, отбивая копья мечами, и строй копейщиков смешался Кто-то из них закричал, кто-то упал, зажимая руками живот, и сражение превратилось в свалку. Воин в доспехе поднял меч над головой и медленно двинулся вперед. Он шел сквозь схватку, шел к оцепеневшему от страха Сигмону, а тот не мог отвести глаз от блестящего шлема.

— Бежим! — взвизгнул Рон и вцепился в руку тана. — Сигмон!

Тан вздрогнул, очнулся от наваждения и увидел, что навстречу воину пробивается Горак, размахивая мечом, как косой.

— Сигмон!