Знак Избранника

Девушка бесшумно встала и подошла к небольшому окошку. Сначала она не увидела ничего, кроме древесных стволов и колышущейся зеленой листвы на фоне чистого неба. Потом появилась железная стрекоза. Прищурившись, Шерт следила за её полетом, пытаясь разглядеть злых богов, которые — она это знала — сидят у стрекозы внутри. Шерт давно поняла, что от злых богов нельзя убегать, и недоумевала, почему этого не понимают другие ее соплеменники. Бегство — и она видела это не раз — означало верную гибель. Злые боги поражали громом сверху тех, кто убегал, а потом спускались вниз и убивали — но опять только тех, кто убегает. Правда, убегали, как правило, все. Шерт приходилось видеть и то, как боги убивают. Однажды, еще девчонкой, когда злые боги пришли в их поселок, она словно бы одеревенела, скованная безумным страхом, и не смогла бежать вместе со всеми. Она сидела, сжавшись, у дверей своей хижины и плакала от ужаса. И они ее не тронули. Тогда впервые она увидела злых богов очень близко. Гордые и высокие — в отличие от ее соплеменников сутуловатых, со звериной привычкой передвигаться крадучись, даже когда им не угрожала никакая опасность, — боги были одеты в красивые чистые одежды и показались лесной девочке недосягаемо прекрасными и в то же время чудовищно злыми. В тот раз они убили ее отца и старого деда и еще много других людей. Потом, сколько она ни пыталась убедить людей, что нельзя убегать от злых богов, никто ее не слушал, хотя само по себе ее чудесное избавление от смерти могло послужить убедительным доказательством правоты ее слов.

Шерт знала, что она не такая, как все. Еще бы — на неё пал выбор самой Прирлы! А сегодня она смогла обмануть злого бога! Правда, нельзя было сказать, что ей ничего не стоило это сделать. Ночью во время купания она сначала не испугалась шороха в кустах: Прирла научила ее, как отваживать диких зверей. Но когда на берег вышел злой бог — светловолосый и безбородый, с той непередаваемой уверенностью в каждом движении, что позволяла отличить его от представителей ее племени даже в оборванной, грязной одежде, — ей стало страшно. Страшно до тошноты.

Но она была не такая, как все. Она была из тех, кому дано глядеть без страха даже в глаза тигра, а хуже встречи с тигром в лесу считалась у мелсимеров только встреча со злым богом.

Сидя в воде и глядя, как он приближается, Шерт вспомнила Прирлу. «Ни один зверь не посмеет тронуть тебя», — говорила старуха. Ни один. Даже самый страшный… И он ее не тронул.

Потом неожиданно оказалось, что приручить его легче, чем зимнего зайца. Правда — она не умела лгать себе — нельзя было сказать, что процесс приручения оставил ее равнодушной. На самом деле это понравилось ей так, как не нравилось еще ничто в жизни. У мелсимеров были в обычае постоянные семьи, но брачные отношения, как правило, не скрывались даже от собственных детей, и Шерт знала о них все. Но она и представить себе не могла, что это может быть так… Она уже позабыла себя, позабыла все на свете, кроме его рук, его губ, его желания, когда пальцы ее легли на застежку гнезда, в котором лежало его оружие. И тогда она вспомнила…

Она была не такая, как все. Она смогла завладеть оружием злых богов. И теперь, похоже, ей предоставлялась возможность его испытать. И — если повезет — отомстить…

Шерт оглянулась — старуха по-прежнему стояла у двери спиной к ней. Девушка потихоньку вернулась к своей постели и вытащила из-под шкур железный предмет, украденный ею у бога. Аккуратно держа его на вытянутых руках, она вновь подошла к окну.

Разумеется, стрелять она не умела. Только видела, как это делали злые боги. В первый раз она нажала на курок на пробу, почти не целясь. Ее поразила сила отдачи оружия, и прежде чем выстрелить во второй раз, она покрепче обхватила пальцами рукоятку.

Шерт и думать позабыла о старухе и не видела, как после первого же выстрела та шарахнулась, закрыв голову руками, в одной из которых была зажата клюка, привалилась спиной к двери и замерла, вперив безумный взгляд в свою ученицу. Первый выстрел подействовал на нее, как удар. Содрогнувшись от второго, старуха сначала вовсе скрючилась, потом, словно очнувшись, рывком распахнула дверь и бросилась вон из хижины.

Шерт не заметила бегства Прирлы. Сосредоточившись, дыша почти ровно, но чаще, чем обычно, она ожидала, когда стрекоза вновь появится в поле ее зрения, чтобы опять выстрелить. Тут до нее донеслись звуки выстрелов снаружи. Она вспомнила о Прирле и обернулась. Увидев распахнутую настежь дверь, Шерт пошарила глазами по углам. Старухи не было в хижине, и девушка догадалась, что Прирлы нет уже, вероятно, и на этом свете.

Шерт вновь обратилась к окну и стала ждать. Стрекоза всё не появлялась. Лишь на несколько мгновений девушка опустила взгляд и склонила голову — когда подумала о том, что это, должно быть, тот самый злой бог, которого она приручила, вернулся и ищет теперь свое оружие. Она прикусила губу. Воспоминания были ещё слишком свежи.