Знак качества.

Чтобы не заляпать ботинки густой кровью, нам пришлось сделать приличный прыжок. Тоннель, словно корни дерева был с множеством ответвлений, и по мере продвижения в наше ментальное поле входили все новые и новые мутанты. По моим прикидкам было пройдено только десять процентов всего пути, а насчитать успел уже почти четыре десятка мутантов: в большей части это были бюреры, да стаи тушканов, являвшиеся основной пищи подземных телекинетиков. Судя по интенсивности волн, где-то поблизости находилась крупная стоянка бюреров, о чем я тут же сообщил об этом спутнику.

– Обходить – это терять время. Придется прорываться, – ответил он, перекладывая в ближний кармашек разгрузки пару гранат.

– Пупок не развяжется? – скептический заметил я.

– Сколько ты ощущаешь "вражеских единиц"?

– С полсотни.

– Половина, может чуть больше – это матерые особи, которые и являются основным противником. Оставшиеся – это детеныши или подростки, не представляющие для нас большой угрозы.

– Хорошо. Сначала гранатами, потом добить оставшихся? – спросил я.

– Именно. Только первую гранату кидай так, чтобы она попала в стену, и тут же еще две, иначе бюреры могут запросто "отфутболить" гостинцы обратно, – проинструктировал Скиф.

Впереди показался поворот, за которым находилось просторное помещение, где и располагалась стоянка мутантов. Бюреры нас явно учуяли, но пока ожидали наших дальнейших действий. Повесив автомат на плечо, я, как и Скиф выдернул чеку из двух гранат и приготовился, мутанты немного заволновались. Гогот с каждой секундой становился все сильнее и сильнее. У одного из них, очевидно, не выдержали нервы, и он метнул в нашу сторону средних размеров кусок бетона. Ждать когда сдадут нервы у остальных мутантов, я не стал, поэтому, следуя указаниям напарника, метнул первую гранату так, чтобы она попала на пол. Прогремел сильный взрыв, бюреры негодуя, залопотали и в тот же момент я кинул еще одну гранату. Скиф так же, не теряя ни секунды, метнул пару "гостинцев" укрылся в небольшой комнатке. Звуки разрывов заглушили негодующий рев мутантов, когда осколки перестали весело рикошетить, Скиф вскочил и направился к стоянке. Я последовал его примеру, мы встали спиной к спине и начали медленно ходить по кругу, расстреливая уцелевших бюреров. Боек сухо щелкнул; пока я менял опустевший магазин, один телекинетик попытался воспользоваться этим, но напарник вовремя прописал ему свинцовую пилюлю. Мы отстреляли примерно по магазину, когда все стихло. В груде мяса то тут то там копошились раненые или чудом выжившие бюрерчата. Чтобы не тратить столь ценные патроны на мелкоту, взяли пистолеты и добили оставшихся мутантов. В углу что-то загрохотало, от неожиданности мы присели и почти одновременно направили стволы автоматов в одну точку. Когда шум стих окончательно, мы немного успокоились. Подойдя ближе к неизвестной конструкции, я стал внимательно разглядывать обломки, пытаясь понять, что это такое.

– Уууу! Мозги-то как у тебя скрипят. Это их алтарь, – пояснил напарник сквозь смех.

Я тоже хохотнул, как внезапно осекся – несколько мгновений назад в радиусе нескольких десятков метров не было ни одной живой души, как вдруг в мое ментальное поле вошел неизвестный, судя по волнам, это был человек, но очень странный – двигался быстро, как будто сквозь сте…

– Ну, не пугаемся! Все в порядке, – весело сказал неизвестный, одетый в длинный черный плащ.

– Шухов? Какими судьбами? Давненько тебя не видели, – обрадовался Скиф.

– На то я и легенда, чтобы не всегда всем показываться, – с шутливой гордостью ответил призрак.

– Шухов – легенда Зоны. Этот сталкер когда-то прорвался к Монолиту, что он загадал неизвестно, так как сам счастливчик не вернулся, однако уже через несколько дней в сталкерской сети появилось сообщение о чудесном спасении одного ходока. А спасителем, по его словам, знаешь, кто был? Шухов! С тех самых пор, Шухов своего рода местный судья – хороших поощряет, плохих наказывает. Не всех, конечно, и не всегда, но все же, – пояснил напарник.

– Да ладно тебе! Выдумщик! Просто иногда, бывает, прохожу мимо, вижу сталкера и в зависимости от обстоятельств либо помогаю, либо наказываю, – смущенно сказал призрак.

– Нам ты тоже помогать пришел? – спросил я, меняя траченный магазин в пистолете.

– Нет, скорее сказать, чтобы вы поторапливались. Та группа, о которой вам рассказывал Лесник, уже на подходе к "Заречному". Я их попридержу, а вы уж тикайте через поселок как можно быстрее.

– А кто они?

– Это лучшие из лучших пендосовских спецов, как говорится, круче этих парней только горы. Как вам известно, в Зону пришли шестеро, а сейчас осталось пятеро – одного они потеряли, когда сунулись на Болото.

– За мной следили? – спросил я.

– Нет, про тебя им вообще ничего неизвестно, просто хотели выяснить у местного старожила – Отшельника, как попасть в Лиманск. Ну, что-то разговорился я. Все, идите, – с этими словами Шухов растворился в воздухе.