ЗНАК ВОПРОСА 1995 № 03

Начиная с 1992 года, роль астрономического детектива взял на себя еще один американский астроном, сотрудник Колорадского университета Алан Стерн. «Прежде чем отправляться на поиски подозреваемых, — рассудил он, — необходимо ознакомиться со свидетельскими показаниями». А они оказались таковы.

Не столь давно с помощью самых мощных телескопов был обнаружен спутник Плутона — Харон. Орбитальный телескоп «Хаббл» обрисовал его «портрет». Правда, не очень четкий, но тем не менее документально подтверждающий: Харон существует. Но единственный ли он из блуждающих в темноте, по окраинам Солнечной системы?

Усомниться в том заставляет ряд косвенных улик. «Взять, к примеру, такую пару, как Плутон и Харон, — продолжал свои рассуждения Стерн. — Спутник всего вшестеро легче самой планеты — явление для Солнечной системы весьма редкое. Оба небесных тела имеют одинаковый наклон к плоскости обращения вокруг Солнца, движутся по необычайно синхронным орбитам, при вращении все время как бы глядя в лицо друг другу…»

Возникновение такой двойной системы по законам небесной механики возможно либо при прямом столкновении планет, либо в результате гравитационного взаимодействия двух достаточно массивных небесных тел. Однако если в данной области космического пространства находится лишь один Харон, шансы на столкновение или захват весьма малы — 1:100 000.

Впрочем, если мы даже допустим, что в Солнечной системе за время ее долгого существования возможны и более редкие события, покоя астрономам не дает еще одна косвенная улика. Практически каждый спутник Солнечной системы вращается вокруг планеты в том же направлении, в котором и она обращается вокруг Солнца. А вот спутник Нептуна — Тритон — крутится в противоположном направлении. Почему?

Быть может потому, что и он оказался на своем месте в результате столкновения или захвата? Такой сценарий тем более вероятнее, что Тритон, как и Харон, отличается весьма приличными размерами (около 4000 км в поперечнике), немногим меньше по массе от самого Нептуна. Итак, налицо еще одна двойная система…

Наконец, давайте рассмотрим еще одну косвенную улику. Огромная планета Уран (ее поперечник — около 51 тыс. км), тоже находящаяся на окраине Солнечной системы, знаменита тем, что «крутится как волчок» — период ее обращения составляет всего 10,8 часа. Для столь большой планеты прямо-таки несолидно. Что заставило ее набрать такую огромную скорость? Возможно, и здесь имело место космическое столкновение небесных тел, в результате которого Уран раскрутился столь быстро, а также заимел непривычный угол наклона — планета вращается, почти лежа на боку.

Но тогда на основании трех косвенных улик получается, что подобные столкновения на окраинах Солнечной системы — не такое уж редкое событие. А это, согласно статистике, возможно лишь в том случае, если в данном районе достаточно насыщенное уличное, простите, небесное движение.

Вполне вероятно, полагают Стерн и его сторонники, что на заре существования нашей планетной системы вокруг Солнца обращались сотни объектов, значительно превосходивших по массе астероиды и кометы. Тогда понятно, почему столкновения были довольно часты. Но куда потом эти небесные тела подевались?

По всей вероятности, они могут находиться в так называемом облаке Оорта — области Солнечной системы, край которой находится в 200 раз дальше от Земли, чем Плутон. Гравитационный механизм, который оттеснил это облако из центра на окраину, примерно тот же, что позволил американским межпланетным станциям «Вояджер» продолжать свой путь в дальний космос. Гравитационные поля планет воздействовали подобно космической праще, ускоряя небесные тела и отшвыривая их все дальше на край системы.

Некоторые из этих небесных тел, которые Стерн назвал «ледяными карликами», поскольку, по всей вероятности, они состоят именно из льда, могли задержаться в так называемом поясе или диске Кольперта, который гораздо ближе к Плутону, чем облако Оорта. Тогда в скором времени их можно будет увидеть воочию, как только вступят в строй телескопы нового поколения. Один из них планируется установить в жерле потухшего вулкана на Гавайях, другой НАСА намерено отправить на орбиту в начале следующего столетия.

…Впрочем, реальные события оказались быстрее предсказаний. Еще до вступления в строй нового телескопа на Гавайях именно оттуда поступило сообщение об открытии первого «ледяного карлика»! Затем это сообщение было подтверждено астрономами обсерватории, расположенной в Чили.

По всей вероятности, речь идет о сравнительно небольшом небесном теле диаметром в 200 км, находящемся от нас на расстоянии 6 млрд. км. Рассчитано, что планета делает один оборот вокруг Солнца за 262 земных года, что на 12 лет больше, чем обращение Плутона. И она, вероятно, лишь первая из множества небесных тел, составляющих пояс Кольперта.