Знак зеро

Она вся побелела. Никогда прежде я не наблюдал у человека столь мгновенной и полной перемены цвета лица.

— Будьте вы прокляты! — зло прошипела она. — Оказывается, вы такая же крыса, как все остальные!

Вулф сделал отстраняющий жест.

— Оставьте, мадам. Я даю вам слово, что не имею ни малейшего намерения выдавать вас вашим врагам. Я только хотел…

Он замолчал, ибо собеседница встала, взяла с кресла норковую накидку, повернулась и направилась к выходу. Стеббинс вопросительно взглянул на Вулфа. Тот безразлично пожал плечами, и Стеббинс направился за ней следом. Когда он был уже в дверях, Кремер крикнул:

— Приведите Буша! — Затем повернулся к Вулфу и возмущенно спросил: — Какого черта вы позволили ей уйти? Не надо было давать ей спуску!

Вулф скорчил гримасу.

— Стерва. Жалкая стерва. Обыкновенная женоненавистница. Это у нее в крови. А теперь, похоже, станет еще и мужененавистницей. Она отупела от злости, и было бесполезно с ней возиться. К тому же с ней ведь еще поработают?

— Да, конечно. Вот только в каком направлении? Чтобы вытянуть из нее эти фамилии? Но зачем?

Он опять завелся. Обычно я не упускал случая вставить Кремеру шпильку. Мне это доставляло удовольствие, улучшало аппетит, но в данной ситуации он был в определенной степени прав. Я не мог уловить, куда клонит Вулф. Создавалось впечатление, что он просто тянул время, но было уже полтретьего ночи, и перед нами прошли все свидетели, кроме одного.

Кремер все еще кипятился, когда Стеббинс приволок шестую жертву. На сей раз, подведя свидетеля к креслу, сержант не отошел к стулу у стены, где сидел весь вечер. Вместо этого он расположился слева от Кремера на расстоянии вытянутой руки от допрашиваемого. Очевидно, Стеббинс уже сделал свой выбор. Именно Карл Буш должен был, по его мнению, оказаться преступником. Я знал Стеббинса довольно давно, и хотя он частенько ошибался, его чутью могли позавидовать многие.

Карл Буш производил впечатление классического проныры — весь какой-то скользкий, смуглый, небольшого роста, с прилизанными к черепу волосами. Передо мной лежало его досье. Я обратил внимание на пометку ВССНИ, что означало: «видимых средств к существованию не имеет». Из дальнейшей беседы стало ясно, как он зарабатывал на жизнь. Это был третьеразрядный бродвейский делец. Ни к чему конкретному — театру, спорту или кино — он отношения не имел, но зато знал всех и каждого. Везде он чувствовал себя как рыба в воде, мог пролезть в любую щелочку, повсюду расставить капканы и слыть своим в любой компании. Ему было все равно, каким бизнесом заниматься. Он знал сотни маленьких хитростей, как из любого дела извлечь для себя малую толику прибыли.

С ним Кремер заговорил совсем другим тоном.

— Это мистер Ниро Вулф, — рявкнул он, — и ты должен отвечать на его вопросы, ясно?

Буш ответил, что ясно. Оглядев его с хмурым видом, Вулф сказал:

— Мистер Буш, вероятно, я ничего от вас не добьюсь, если попытаюсь вести традиционный допрос. Я читал ваши показания, они мало чего стоят, но я не стану докучать вам придирками касательно содержащихся в них противоречий. Однако вы трижды разговаривали с Лео Хеллером и лишь вскользь упомянули об этом во время дачи показаний. Мне нужны подробности ваших бесед — все, что сохранилось у вас в памяти. Начните с первой встречи, которая состоялась два месяца назад.

Буш медленно покачал головой.

— Это невозможно, шеф.

— Я приказываю тебе отвечать на вопросы мистера Вулфа! — вмешался Кремер.

Буш сделал рукой выразительный жест.

— Дудки! Не помню я. Память-то дырявая.

— А ты постарайся, — с угрозой произнес Кремер. — Глядишь — вспомнишь.

Свидетель поерзал

— О'кей. Значит, дело было вроде так. Пришел я к нему и говорю: «Здрасьте, мистер Хеллер, моя фамилия Буш, и я маклер». Он спрашивает: «Что еще за маклер?» А я отвечаю: «Маклер как маклер. Покупаю, продаю… Короче, козлов на рога подбрасываю». Но у него с чувством юмора было, похоже, туго. Тогда я эту музыку сразу оставил и перешел к сути. Я ему сказал, что, мол, накануне заезда многие не прочь бы знать, какая кляча придет первой, и что, по-моему, он вполне способен удовлетворить спрос на эту информацию. Он ответил, что и сам не раз уже подумывал над тем, как применить свои закорючки к лошадиным бегам, но его лично это не особо трогало, он, мол, человек не азартный. К тому же, чтобы слепить формулу для одного-единственного заезда, нужно черт-те сколько возиться, и это выйдет себе дороже, если только не играть по самым крупным ставкам.

— Вы все перефразировали, — заметил Вулф. — А я бы предпочел, чтобы вы воспроизвели разговор дословно.

— Но это максимум, на что я способен, шеф!

— Ладно, продолжайте.