Знаки и знамения

– Мы хотим официально поприветствовать прибывших сегодня участников, – заговорила женщина, после чего раздались восторженные аплодисменты и топот. Все взгляды устремились к нашему столу. Мы поднялись, однако внимание присутствующих было явно приковано к Николаю.

– Это Мелинда Дюмонт, – прошептала Кайла. – Директриса Караймана и живая легенда.

И женщина, с которой мне срочно необходимо поговорить о Софии.

– Что особенного она сделала? – спросила я в ответ. Мы снова сели, и я принялась рассматривать стройную ведьму, взгляд сияющих синих глаз которой обвел толпу. Длинные распущенные рыжие волосы ниспадали по спине.

– Во время войны она являлась ближайшим доверенным лицом Селесты. Пока не потребовала, чтобы королева подписала пакт. Если бы не Мелинда, та воевала бы до последней ведьмы. И тем не менее, – Кайла сделала небольшую паузу, – Мелинда до сих пор жива. Все считали, что Селеста убьет ее за то, что ей хватило наглости бросить вызов королеве.

– Война закончилась сорок лет назад, – заметила я. – Сколько же тогда было лет Мелинде? Пять?

Кайла ухмыльнулась:

– Она ведьма двенадцатого уровня и владеет всеми существующими заклинаниями омоложения. На самом деле им с Селестой должно быть около девяноста лет. Тем не менее Мелинда выглядит так, будто после войны не постарела ни на день. Когда у меня появятся первые морщины, я обращусь к ней за помощью. Может, она приготовит мне какой-нибудь крем или что-то в этом роде.

Существовало тринадцать колдовских уровней, хотя последнего не достигала почти ни одна ведьма. Двенадцать – это уже безумие. Давным-давно жили колдуньи и колдуны, которые обладали таким количеством магии и умели управлять ею так, что это превышало даже последний тринадцатый уровень. Но на сегодняшний день осталась лишь одна ведьма с тринадцатым уровнем – королева.

– Почему у тебя должны появиться морщины? – я на мгновение посмотрела на ее безупречную кожу, прежде чем снова повернуться вперед. – Ты же стригой.

В этот момент меня словно ударил порыв ветра и сорвал слова с моих губ. Я испуганно ахнула. Серьезный взгляд Мелинды Дюмонт остановился на мне, и она заправила за ухо прядь волос, прежде чем продолжить. Ее голос звучал звонко, как колокольчик, эхом отражаясь от высоких потолков. С этой женщиной шутки плохи.

– Добро пожаловать, – объявила она, – на наш сороковой мирный съезд. Сорок лет назад наши народы враждовали, а теперь оглянитесь вокруг. – У нее на лице отразилась гордость. – Мы сидим здесь все вместе и празднуем. Прошлое научило нас тому, что ненависть и война обладают разрушительной силой. Поколениям до вас не повезло жить в мире. Поэтому я прошу вас заводить друзей, ведь дружба и понимание – это фундамент, на котором строится мир. Ваши народы отправили вас в Карайман и ожидают, что вы оправдаете доверие, которое они вам оказали. Чтобы вам было проще это сделать, – она подмигнула залу, и оттуда послышался смех, – у нас установлено несколько правил. Мы не терпим оружия, заклинаний, наносящих какой-либо вред, вражды и драк. – Она бросила взгляд на Магнуса, и я заметила, как Кайла смахнула невидимую пылинку с платья. – Этот замок – место знаний, дружбы и любви, и при этом не имеет значения, какое положение вы занимаете за его стенами, – теперь она смотрела на Николая, который невозмутимо выдержал ее взгляд, – или какому принадлежите ковену. – Директриса повернулась к Лупе, и та лишь презрительно поджала губы. – Многие из вас прибыли сюда, чтобы найти ответы на свои вопросы. Наши библиотекари помогут вам с поиском. Не стесняйтесь просить их о помощи.

Когда раздались аплодисменты, она гордо улыбнулась, после чего прошла на свое место за длинным столом и села между двумя пожилыми мужчинами в серых плащах с квадратными серыми шляпами на головах.

– Невзирая на все, что произошло, она по-прежнему верит, что возможен вечный мир между народами, – пробормотала Кайла. – Легенда легендой, конечно. Но это слегка наивно и оторвано от реальности.

– Может, для такого позитивного настроя она тоже пользуется каким-нибудь кремом. Спроси у нее, – предложила я.

У Кайлы затряслись плечи от сдерживаемого смеха:

– Обязательно. Это важнее, чем крем от морщин.

– Определенно.

Мы еще хлопали, когда в зал вплыло бесчисленное множество тарелок и подносов с наивкуснейшими блюдами. Яства разлетелись по столам.

– Боже, иногда мне так жаль, что я не ведьма, – произнесла Кайла, потянувшись за большим блюдом с тонко нарезанным сырым мясом.

Я взяла парочку голубцов с овощной начинкой и несколько манных клецок. За весь день я успела съесть только булочку с корицей. Желудок громко заурчал. Я посмотрела на Лупу, которая молча накладывала еду себе на тарелку, но при этом ее внимательный взгляд бродил по залу. Кирилл же, напротив, не поднимал глаз от рисовой клецки, которую гонял туда-сюда по тарелке. Похоже, он не голоден. Моему брату за одним столом с Алексеем было явно не по себе. Почему не сел куда-то еще?

– Почему ты не веришь в прочный мир? – спросила я у Кайлы между двумя укусами. – Сорок лет – это долго, мир Эстеры продержался целых пятьсот лет.