Знакомство (СИ)(Лестница из терновника 1)

— Поединка не будет, — еле выговорил Ра. — Я — так… его Государыня решена…

— Оэ… Вот как… Ну что ж, мы с вами уже вышли из того возраста, когда малыши спрашивают, откуда берутся тётеньки… Не будем наивными. Вам сказал Ник?

— Да.

— Давайте чашку… выпейте, мой юный друг… Ник, хочешь?

Ник и Ар-Нель переглянулись — и Ник взял чашку с поставца.

— Вот что я называю "отодвиганием на три пальца", — сказал Ар-Нель.

— Нет, — возразил Ник и сделал глоток. — Я убрал её совсем. Ширму. Ладно, это всё пустяки. Господин Ча, Ра думает, что ты можешь посоветовать что-нибудь дельное, пока прекрасная знать из Столицы не распорядилась его жизнью по-своему. Хорошо бы, коли так.

— Не мужик и не горец, раз считаешь возможным играть в такие игры, — констатировал Ар-Нель с еле заметной усмешкой.

— А ты хочешь заглянуть за все ширмы мира?

Ар-Нель улыбнулся заметнее.

— Мой дорогой Ра, объясните этому удивительному компаньону, что я не могу иметь дело Небо знает с кем, если мне грозит обвинение в государственной измене…

Ра взглянул на Ника. Ник кивнул.

— Господин Ча… он — демон.

Ар-Нель отвел с лица длинную светлую прядь.

— Милый Ра, демонов не бывает, это — легенды или простонародные суеверия… Хотя, в данном конкретном случае я поступился бы убеждениями…

— Ча, — сказал Ник, — прекращай ломаться.

В глазах Ар-Неля вспыхнул огонёк, более яркий, чем пламя свечи.

— У нас мало времени, Ник, — сказал он насмешливо. — Будь его больше, я непременно выяснил бы, что ты подразумеваешь под демоном. Но в настоящий момент судьба Ра важнее, чем ублажение моего любопытства. И я, пожалуй, знаю, что делать — это может даже получиться, если в нашей компании вправду присутствует демон.

— Что? — выдохнул Ра.

— До утра вы поспите, мой дорогой друг. А утром мы отправимся в Столицу. Если у вас, милый Ра, еще остался хоть какой-то шанс, так он заключается в личной беседе Официальных Партнёров. Я не представляю, как это сделать — может, представит демон? — но вам надо поговорить с Принцем. Минуя всех шептунов из Совета, Гвардию Государева Дома, Гадальщика — вам надо превратиться в тень, чтобы попасть во Дворец и вручить вашу судьбу вашему сюзерену…

— Да! — воскликнул Ра. — Хок, я ему выскажусь!..

— Вы его не знаете…

— Это не важно, — жарко возразил Ра. — Я найду слова!

— Мы поговорим в пути, — сказал Ар-Нель со вздохом, снижая тон. — А перед дорогой вам надо поспать, Маленький Ра. Вряд ли дома вас хватятся до рассвета — а на рассвете мы покинем моё поместье. Если силы Земли и Неба на нашей стороне, мы окажемся в Столице раньше, чем нас начнут там ждать.

— Вы поедете со мной? — радостно спросил Ра.

Ар-Нель кивнул.

— Если ваше поведение объявят преступным, то я уже преступил закон. А если вам, паче чаяния, повезёт — то вы замолвите за меня слово. Ложитесь спать. Я распоряжусь обо всём, необходимом в дорогу. Ложитесь сюда — и не вздумайте спорить. Сегодня я отвечаю за вас.

Ра благодарно взглянул на Ар-Неля, сбросил плащ и, не раздеваясь дальше, лёг поверх покрывала на его постель, от которой пахло златоцветником и хмелем. Нервное напряжение сходило; у Ра появилось ощущение отчасти восстанавливающейся правильности происходящего. Он заснул гораздо быстрее, чем ожидал — и ему снился никогда не виданный Город в сиянии праздничных фонариков и Дворец целиком из золотого лунного свечения посреди заиндевелого древнего парка… выжидающее зло отошло в тень до поры.

* * *

Запись N91-05; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Ча, дорога в столицу.

Ра засыпает мгновенно — реакция на стресс и на тепло после сильного холода. Милый-дорогой Господин Ча переплетает косу и рассматривает меня.

Я делаю морду кирпичом. Пью остывшие "капли датского короля", не торопясь. Пусть заговорит первый, ему явно хочется.

— Тебе обязательно надо попасть ко двору? — спрашивает Ар-Нель еле слышно. — Я прав?

Я пожимаю плечами.

— Ты понимаешь, что из нас троих в случае неудачи тебя убьют первым?

— Не пойму, к чему ты клонишь, — говорю я и ухмыляюсь. — С моим Господином намылились обойтись подло — что ж мне, молчать и в носу ковырять?

— А ведь ты служил Лью из Семьи А-Нор а не Ра из Семьи Л-Та… тебе надо попасть ко двору, — говорит Ар-Нель уже утвердительно. — Ты отлично делаешь карьеру.

— Ты тоже, — говорю я. — Только не слишком ли рискуешь, Арамис?

Смотрит на меня вопросительно, не донеся серьгу до уха.

— Мне преисподняя поможет, — говорю. — А тебе?

— Я не верю в демонов, — сообщает Ар-Нель. — Ты шпион, Ник? Чей? Я не могу представить себе твой народ. У тебя нечеловеческие возможности и манеры… Ты… ты ведь очень издалека? Чей ты соглядатай и что тебе надо при дворе?

Он больше не ломается. Я смотрю на его лисью мордашку, оцениваю цепкий взгляд и лихую полуулыбку — и осознаю, насколько мне не хочется врать. Вот совершенно. Да, мы втроём нарушаем закон — каждый из нас нарушает свой закон. Какого дьявола мне врать сообщнику?

— Ничего плохого, — говорю я. — Да, я издалека. Я хочу написать книгу о вашем народе — для моего. Я учёный, Ар-Нель, я просто наблюдаю…

— Ты лечишь кровохарканье молитвами и видишь в кромешной тьме… Учёный… Алхимик? Или лекарь?