Знакомый незнакомец

– Вам нечего бояться. Насколько мне известно, книгу мог оставить и призрак.

Она не слишком искренне улыбнулась и остановилась перед упавшим деревом.

– Конечно, вам это может показаться глупым, но для меня это очень важно. В глазах родных я должна выглядеть безупречно до того, как они уедут в Лондон.

Что за странные вещи она говорит?

– О, я уверен, что вам не о чем волноваться. И так или иначе, разве их больше не должно тревожить ваше поведение после того, как вы приедете изЛондона? – с лукавой улыбкой осведомился он.

Эви провела пальцем по коре дерева, отломила небольшой кусочек.

– Я не намерена ехать в Лондон на этот сезон.

– Не намерены?

Неужели ее родные решили пропустить этот сезон? Нет, этого быть не может! Он сам слышал, как об этом велись разговоры.

– Боюсь, я вас не понял. Но что же вы собираетесь делать?

Сначала она не ответила. Просто смотрела на него огромными голубыми глазами. У него создалось отчетливое впечатление, что она пытается определить, достоин ли он доверия. Он даже бессознательно выпрямился. Наконец она решилась.

– Я убедила отца позволить мне на этот сезон остаться дома, поскольку больше не желаю иметь ничего общего с брачным рынком. Теперь остается убедить матушку согласиться на мои планы, и я смогу спокойно заняться любимой работой. А пока я не должна давать ей повода расстраиваться.

От потрясения Бенедикт потерял дар речи. Невозможно передать, что он испытывал в это время. Она отказалась от поисков мужа? Хочет похоронить себя на конюшне? Никогда не любить? Не быть любимой?

– И ваш отец на это согласился? Пою хвалебную песнь вам и вашей поразительной способности убеждать, миледи. Вы, должно быть, очень довольны, – ответил он, не скрывая сарказма. И сам же прикусил язык. Нужно было держать чертов рот на замке. В конце концов, не его это дело!

Радость, сиявшая в его глазах, померкла, сменившись чем-то вроде настороженности.

– Чрезвычайно довольна. Не каждый день, сэр, человек превосходит ожидания окружающих и достигает того, что ранее казалось невозможным.

Она несет чушь! Самая страстная, остроумная, веселая, умная леди хочет уйти от мира и трудиться, как высохшая старая дева? Она не дает себе шанса!

– Согласен. Вот только нужно спросить, поднимается ли он при этом над окружающими или падает в пропасть?

Эви охнула и отступила:

– Что за глупости, мистер Бенедикт? Вы ничего обо мне не знаете и все же решаетесь сделать подобные выводы? Но какое это имеет значение для вас?

О, как она ошибалась! Он знал ее. Знал достаточно хорошо, чтобы понимать: она достойна найти счастье в любви. Но добровольно лишает себя будущего, отрекаясь от всякой возможности иметь семью и детей. А вот у него больше нет такой роскоши, как выбор. Его надежды уничтожены независимо от того, что произойдет, когда он покинет этот дом. И, хоть и не по собственной вине, проведет остаток жизни опозоренным изгоем или обремененным сознанием того, что предал свои моральные принципы ради блага окружающих. А Эви… весь мир лежит у ее ног, а она отворачивается от него.

Маленькая дурочка.

Он скрипнул зубами, чтобы удержаться и не высказать все, что чувствует. Наконец Бенедикт почтительно склонил голову:

– Значения это действительно не имеет. Я только надеюсь, что вы все хорошенько обдумали.

Она скрестила руки. В лазурных глазах плескался холод.

– А вы мне уже начали нравиться. Очевидно, я потеряла способность верно судить о людях. Спасибо за то, что вовремя позволили увидеть вашу истинную природу.

– Если призвать к благоразумию означает выказать свою истинную природу, тогда и благодарить не за что, миледи.

Она поморщилась, словно ощутив запах гнили.

– Благоразумие? Должно быть, вы бредите.

– Совершенно верно, – кивнул он, жестом показывая колебания весов. – Все зависит от истолкования.

– Но что тут истолковывать? Вы достаточно дерзки, чтобы предположить, будто я сама не знаю, чего хочу. Почему? Потому что я всего лишь женщина?

– Я никогда не говорил…

– С таким же успехом могли и сказать! – воскликнула она, краснея. – Вы не знаете меня настолько хорошо, чтобы делать выводы. Тем не менее, вероятно, считаете, что лишь потому, что я женщина…

– Это потому, что вы так много можете предложить!

Оба оцепенели.

Бенедикт выглядел еще более удивленным, чем Эви. Пробормотав проклятие, он снял шляпу и провел рукой по волосам.

– Забудьте все, что я говорил. Можете делать все, что вам угодно, и я буду держать свои бредовые заявления при себе.

Эви от неожиданности онемела. Как она могла забыть все, что он сказал?

Удовольствие от похвалы разлилось по телу, согревая сильнее самого яркого солнца.

– Вы считаете, что я многое могу предложить?

Он покраснел… на самом деле покраснел, взволнованно потер ладонью губы и быстро, порывисто кивнул:

– Да, конечно. Ричард всегда так высоко вас ценил. А при том количестве никчемных и ничтожных людей, которыми нынче так и кишит общество, необходим приток свежей крови.

Она смешливо фыркнула, прежде чем зажать рот ладонью.

– Не могу поверить, что вы это сказали.

– Вы не согласны?

– Конечно, согласна. Просто не могу поверить, что вы облекли это в слова.