Знакомый незнакомец

Ричард снова подавил желание хорошенько поддать графу. Ничего серьезного, просто чтобы тот расслабился.

– Даннингтон, доверьтесь брату. Он знает, что делает.

Сухая улыбка, словно трещина, разрезала застывшее лицо Даннингтона.

– Полагаю, сейчас самое время ему довериться. Поступи я так с самого начала, ничего этого не случилось бы.

– Совершенно верно, – одобрительно кивнул Ричард. В глазах графа больше не было страха. Сейчас он просто походил на человека, страдающего запором.

А Бенедикт лежит в погребе, готовый напасть в подходящий момент. У Рено и его людей нет никаких шансов.

Уильям стоял на страже у подвала, создавая видимость, что Бенедикт остается узником. Для того чтобы план сработал, Рено должен быть уверен, что все в порядке. Если его вынудят обороняться, дело может обернуться дракой, исход которой неизвестен.

Рено приближался к двери. Ричард глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

Вот оно.

Найджел кивнул ему, открыл дверь, прежде чем Рено успел постучать, и проводил француза с тремя сообщниками туда, где ожидали Ричард и Даннингтон.

Шедший впереди мужчина был, несомненно, Рено: Бенедикт точно описал его огромный, чуть кривой нос. Черные волосы зачесаны назад, взгляд темных глаз устремлен на Даннингтона. Ричарда он полностью проигнорировал.

Высокий, тощий, как палка, человек, стоявший за его спиной, вероятно, был тем, кого Даннингтон описал как Армана, а его седого товарища звали Шарлем. Третий, мускулистый блондин с пшеничными волосами, остановившийся у порога, не подходил ни под одно из описаний Бенедикта и Генри.

– Он здесь? – без обиняков спросил Рено.

Даннингтон сильно побледнел.

– Д-да, – пробормотал он. – Он в погребе, у подножия холма.

Ричард прикусил щеку и, прищурившись, посмотрел на графа.

«Спокойнее, Даннингтон».

– Я хочу его видеть.

Сейчас французский акцент Рено казался еще более выраженным.

Даннингтон кивнул и показал на дверь:

– Конечно. Мы держим его в старом погребе за домом. Я отведу вас к нему.

Рено презрительно скривился:

– У меня нет ни малейшего желания тащиться по грязи к вашему погребу. Пожалуйста, приведите его. Так будет лучше.

Даннингтон в панике огляделся. Ричард сцепил зубы, чтобы не вмешаться. План рушился на глазах. А другого у них не было.

– Что-то не так, Даннингтон?

В голосе Рено звучало леденящее спокойствие. Неужели он что-то заподозрил? Тяжесть пистолета, заткнутого за пояс Ричарда, послужит малым утешением, если все четверо французов набросятся на него.

– Нет, конечно, нет! Найджел! – рявкнул Генри, и в дверях немедленно появился слуга. – Пожалуйста, приведите моего брата. И позаботьтесь о том, чтобы его связали покрепче.

– Да, милорд.

Найджел повернулся и вышел.

Рено кивнул одному из своих людей:

– Лоран, может, ты проводишь месье Найджела? Лишняя пара рук не помешает.

Лоран кивнул и выскочил вслед за Найджелом.

По мере того как шли минуты, Ричард видел, как на лбу Даннингтона появляются все новые капли пота. Тиканье напольных часов казалось громкими хлопками, и граф все более и более волновался с каждым колебанием маятника.

Ричард мысленно приказывал графу оставаться спокойным, сидеть и ждать, пока брат приспособится к новому плану. Его сердце упало, когда Даннингтон шагнул к двери.

– Я посмотрю, что их задерживает.

– Сидеть! – приказал Рено. Генри, как дрессированная собачка, немедленно опустился на стул.

Рено положил тяжелую руку на плечо графа.

– Мы не спешим. Пожалуйста, не затрудняйте себя.

Внимание Ричарда привлек шорох в коридоре. Повернувшись, он увидел, что в дверях появился Уильям. Один взгляд на хозяина – и он набросился на Шарля. Ричард едва успел сделать шаг, прежде чем Уильям ударил контрабандиста в висок.

Нет!

– Черт возьми! – прорычал Рено и развернулся, сняв руку с плеча Даннингтона. Граф вскочил и поспешно отступил. Шарль тряхнул головой, как мокрый пес, и пошел на Уильяма. Ад и проклятие, назад дороги нет! Ричард бросился в гущу схватки, стараясь повалить Армана.

– Арман, к оружию! – крикнул Рено, размахивая пистолетом, неожиданно материализовавшимся из воздуха. Арман опрокинул стул и выхватил свой пистолет.

Ричард замер с поднятыми руками. Черт возьми, ему следовало вынуть свой чертов пистолет, но почему-то потянуло драться на кулаках! Уильям тоже попятился и поднял руки. Шарль со злостью вытер кровь со щеки, молниеносно выхватил оружие и одним неуловимым движением ударил Уильяма по лбу рукояткой пистолета. Кровь хлынула по лицу Уильяма еще до того, как он упал на колени.

Даннингтон что-то сдавленно пробормотал и с ужасом уставился на слугу. Ричард попытался что-нибудь сделать, но Арман немедленно прицелился в него.

– Вперед, месье. Буду счастлив вас прикончить.

Ричард в бессильной ярости скрипнул зубами. Улыбка на лице француза яснее слов говорила, как тот будет счастлив всадить пулю в грудь Ричарда. Уильям застонал, прижав ладонь к кровоточащей ране.

– Позвольте вам помочь.