Знакомый незнакомец

И теперь он снова действует за спиной Ричарда. Черт, он просто начинает себя ненавидеть. Но ничего не поделаешь. Он должен увидеть Эви собственными глазами, убедиться, что она выздоравливает, что о ней заботятся… прежде чем идти дальше.

Приблизившись к дому, он решил проверить двери библиотеки. Осторожно повернул ручку. К его удивлению, дверь оказалась незапертой. Кто бы подумал, что удача хотя бы однажды окажется на его стороне?

Он осторожно открыл дверь и скользнул внутрь. Прокрался через дом, поднялся по лестнице и остановился перед дверью спальни напротив комнаты Ричарда.

Остановился.

Кровь билась в ушах, поэтому он вздохнул, чтобы успокоиться, поднял руку, повернул медную ручку.

Эви давно следовало бы спать, но она ворочалась в постели, тщетно пытаясь устроиться поудобнее. Было поздно, и она провела кошмарный и изматывающий день. Плечо хоть и не слишком, но все же ощутимо болело, и тупая пульсация в ребрах не давала покоя. Наверное, во сне стало бы легче. Но она просто не могла успокоить мятежный разум.

Книга, которую она пыталась читать, нисколько не отвлекала и теперь лежала на постели рядом с Эви. Собственно говоря, не стоило и беспокоиться. Она так тревожилась, что мысль о том, чтобы сосредоточиться на чем-то столь банальном, как книга, казалась смехотворной.

Эви со вздохом подалась вперед, чтобы задуть свечу, но шум у двери остановил ее.

Что там?

Эви думала, что все уже спят.

С трудом приподнявшись, она недоуменно наблюдала за открывающейся дверью.

О Боже, неужели преступник сбежал? Ею овладел страх. Когда в комнату скользнула темная фигура, Эви охнула, и вошедший круто развернулся.

Бенедикт!

Она инстинктивно села, потревожив плечо, и вскрикнула от боли. Бенедикт метнулся к ней.

– Эви! – встревоженно прошептал он. – Тебе плохо?

Он сжал ее лицо, словно для него этот жест был вполне естественным. Жар его ладоней ошеломил ее, и на несколько секунд все мысли вылетели из головы. В этот момент его прикосновение утешало, радовало, дарило счастье…

Укол боли в плече, когда она подняла руку, чтобы накрыть его ладонь, был подобен ведру ледяной воды. Ее потрясение уступило место гневу. Эви дернула головой, и Бенедикт немедленно уронил руки и выпрямился.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела она. Как он смеет входить в комнату, словно это его собственность?! – Тебе не следовало приходить!

Какая наглость!

Эви схватила одеяло правой рукой и натянула до подбородка. Хорошо, что Бенедикт не ведает, как ее желудок делает сальто только потому, что Хастингс появился в ее спальне. Ей было почти больно смотреть на его измученное лицо.

– Прости, конечно, я не должен быть здесь, – прошептал Бенедикт, опускаясь на матрац. – Но я должен был увидеть тебя. Убедиться, что ты жива и здорова.

– Почти жива, и то не твоими молитвами! – фыркнула она и попыталась отодвинуться. Но было трудно сосредоточиться, когда Бенедикт сидит так близко и смотрит таким взглядом… словно она действительно ему небезразлична.

– Я знаю… что во всем виноват.

Он устало провел рукой по глазам.

– Во всем. Не стоило приезжать, но я обещал, что все объясню, и хочу сдержать слово. И еще я хотел попрощаться.

Эви вспыхнула. Так он пришел попрощаться? Успокоить совесть, прежде чем уехать навсегда? Что же, ему не повезло!

– Тебе нужно было просто уехать. Как я могла верить тебе, Бенедикт или Хастингс… или как там еще ты себя теперь называешь, черт возьми!

– Да, Эви, я знаю, что лгал тебе…

– Я тоже знаю. Просто не понимала, что ты нагромоздил горы лжи.

Он устремил на нее мрачный взгляд, и Эви попыталась проигнорировать искренность в его взгляде.

– Не могу сказать тебе, как я сожалею о том, что говорил неправду тебе и твоим родным. Невозможно выразить всю степень моего сожаления. Прости меня, Эви.

Она начала смягчаться, и это вдруг ее взбесило.

– Извинения моего плеча не вылечат. Как не сотрут страха и тревоги, которые испытали сегодня мои родители. Ты попал в беду и прибежал к нам, чтобы спрятаться, как ребенок за материнскими юбками. Будь у тебя хоть немного благородства, ты сам решал бы свои трудности, не нес бы их к нашему порогу. Ты – трус, лгун и настоящий мошенник.

Лицо Бенедикта сильно побледнело, и, несмотря на гнев, она почувствовала, что только что вонзила кинжал в его сердце. Она сунула трясущиеся руки под одеяло.

– Все не так просто. Я пришел объяснить, почему я здесь, – пробормотал Бенедикт, мгновенно замкнувшись.

– О, нет нужды. Брат все объяснил.

– Все? – недоверчиво переспросил он. Неужели Ричард выдал его секреты?

– Ты знаешь о моем брате?

– Да-да, – отмахнулась она. – Твой брат, Франция, затаивший месть контрабандист. Уверяю, он все объяснил.

Что-то в выражении его лица изменилось, словно задули невидимую свечу. Черты лица прямо у нее на глазах стали жестче, суровее. Она опустила глаза, сосредоточившись на чертовой повязке. Ей не следовало испытывать угрызения совести. Это ее обидели и обманули.

– Понимаю.

Бенедикт встал.

– Если бы мне пришлось все начать сначала, я бы поступил точно так, как рекомендовала ты. Но я сделал свой выбор и должен жить с последствиями.

– Очевидно, и я тоже, – пробормотала она. Боль в его глазах была невыносимой, но Эви просто не могла отделаться от чувства, что ее предали. – Господи, Бенедикт, ты однажды уже разбил мое сердце. Зачем делать это во второй раз?

– Я никогда не хотел ранить тебя, – свирепо и тихо прошипел он. – Но тогда я был молод и глуп. А сейчас… просто подонок.

Она не собиралась возражать.

– Почему бы тебе попросту не уйти?

– Я уйду. Уже ушел. Очевидно, тебе это ни к чему, но мне нужно было извиниться. Хотя слишком поздно исцелять те раны, которые я нанес тебе и твоим родственником, но я сделаю все, что могу, чтобы исправить содеянное, – заверил он и почти про себя добавил: – Каковы бы ни были последствия.

Он посмотрел ей в глаза, и она сжалась. Но Бенедикт опустил голову и тихо сказал:

– Больше я тебя не побеспокою. У меня одна просьба. Если ты сохранила мое последнее письмо, прочитай его еще раз. Мое сожаление очевидно. Но тебе придется читать между строк.

При мысли о том, что придется еще раз прочитать то жестокое письмо, Эви задохнулась, отвернула лицо и закрыла глаза, чтобы не видеть, как он уходит. Он медленно шагал к двери. Когда дверь щелкнула, Эви открыла глаза, глядя на то место, где он сидел. Внутри было пусто и холодно.