Знаменитые путешественники

Первые уроки мореплавания Джордж получил у лучшего мореплавателя того времени Джеймса Кука. Именно на его корабле «Резолюшн» отправился пятнадцатилетний Ванкувер в качестве «обученного матроса» в свое первое плавание, длившееся три года. Возможно, капитан сам отобрал его в команду, так как в те времена командиры кораблей принимали непосредственное участие в формировании экипажей. Экспедиция дошла до Южного полярного круга, побывала на многих тихоокеанских островах, обогнула Огненную Землю и посетила Азорские острова. Только в июле 1775 г. Ванкувер вернулся домой. Юноше едва исполнилось 18 лет, но за плечами у него уже был опыт плаваний в неизведанных водах. А капитан корабля Кук навсегда стал для него образцом человека и моряка. Та точность и добросовестность, которые позже отличали Ванкувера в проведении съемки берегов и составлении карт, таких необходимых для безопасности моряков, несомненно, были воспитаны школой Кука.

Уже через год Ванкувер, став гардемарином, на корабле «Дискавери» отправился в следующую экспедицию, которой тоже командовал Кук. Как известно, для капитана она закончилась трагически. В момент его гибели молодой офицер храбро защищал шлюпки, с которых матросы высадились на берег. На следующий день он вместе с лейтенантом Д. Кингом был послан к туземцам, чтобы забрать у них тело Кука, но собрать удалось только отдельные его части. Несомненно, Джордж тяжело пережил ужасные обстоятельства гибели своего кумира.

Осенью 1779 г. осиротевшая экспедиция вернулась в Лондон. Уже через две недели Ванкувер, приобретший большой опыт навигации в различных водах – в этом плавании экспедиция побывала в различных широтах, включая берега Южной Африки, Северной Америки, Камчатки, Гавайских островов, – успешно сдал экзамены и получил звание лейтенанта.

Безусловно, молодого офицера привлекали научные экспедиции. Но в это время в американских колониях вспыхнула война за независимость, одновременно Великобритания утратила господствующее положение на море. Против нее выступали объединенные силы Испании, Франции и Нидерландов. Ванкуверу пришлось принять участие в военных действиях. С 1781 по 1783 г. он плавал сначала на судне «Мартин», потом на корабле «Рейм», а после возвращения в Англию и демобилизации 16 месяцев находился на берегу, как и многие из его соратников, получая половинное жалованье. Наконец вынужденное бездействие закончилось: молодого офицера зачислили на судно «Европа», которое было направлено на Ямайку для борьбы с контрабандистами.

Однако не только этим занималась команда корабля. Время от времени офицерам поручали сделать съемку побережий. В этом Ванкуверу не было равных. И сейчас в библиотеке Адмиралтейства в Лондоне хранятся сделанные им карты, поражающие своей точностью.

Вскоре способности молодого офицера были замечены. В 1787 г. он стал помощником капитана на судне «Европа», а 15 декабря 1790 г. получил чин капитана и был назначен руководителем экспедиции к берегам Северной Америки, обессмертившей его имя.

Причиной, побудившей Адмиралтейство направить в этот район экспедицию, стал международный конфликт. Великобритания и Испания не поделили между собой берег в районе залива Нутка-Саунд. Дошло даже до захвата британских торговых судов и фактории. Дело чуть было не кончилось войной, но в конце концов Великобритания добилась от Испании возвращения кораблей, возмещения убытков и права торговать в любом районе Тихого океана. Стремясь закрепить свои права, английское правительство поручило экспедиции исследовать северо-западные берега Северной Америки между 30 и 60° с. ш. Кроме того, англичан по-прежнему интересовал вопрос о северо-западном проходе, по слухам, расположенном в районе пролива Хуан-де-Фука. Это и предстояло выяснить экспедиции Ванкувера.

Известно, что для подготовки и в ходе путешествия капитан широко пользовался сведениями, полученными от русских промышленников и мореходов, освоивших так называемую Русскую Америку – территорию от Берингова пролива вплоть до 55° с. ш. В его распоряжении были и секретные русские карты, добытые тайными агентами Адмиралтейства при дворе Екатерины II.

1 апреля 1791 г. корабли «Дискавери» и «Чатем» с экипажем около 150 человек вышли в море из Фалмута. Оба судна были вооружены, имели запас продовольствия на длительное время, товары для торговли. Используя опыт Кука, у которого во время плаваний потери людей от цинги по тому времени были минимальны, Ванкувер взял с собой запас вина и спирта. Считалось, что они служат хорошей профилактикой этого бича моряков.

Как и Кук, Ванкувер имел на борту группу ученых, среди которых был А. Мензис, ставший со временем выдающимся естествоиспытателем. Однако с ним у капитана отношения не складывались. Еще худшие отношения установились между Ванкувером и Д. Бэнксом, отвечавшим за научную часть экспедиции. В свое время непомерными и часто вредными для экспедиции требованиями он допекал Кука. Теперь с амбициями Бэнкса пришлось столкнуться и капитану «Дискавери».