Знаменитые загадки природы

И только в начале 90-х годов, когда в руках европейцев оказались данные лазерной альтиметрии, сделанные с космического спутника «ERS-1», стало очевидно: в районе станции «Восток» находится большая плоская равнина до 280 км длиной и до 70 км шириной. Эти данные заставили А. Капицу поднять результаты своего давнего сейсмозондирования. Собрав все имеющиеся научные исследования, российский академик сделал доклад, ставший настоящей мировой сенсацией. Так в 1994 году мир узнал, что внутри безжизненного полюса холода находится древнее законсервированное озеро. Открытие гигантского подледникового озера в Антарктиде вблизи российской станции «Восток» справедливо причисляется к крупнейшим географическим открытиям XX века.

Установленные размеры озера впечатляли: в длину оно превышает 280 км, а в ширину 50 км. Таким образом, площадь водного зеркала составляет более 10 тыс. км2 и соизмерима только с такими озерами, как Онежское (Европа), Чад и Рудольф (Африка), Никарагуа (Центральная Америка) и Титикака (Южная Америка). Средняя глубина озера составляет 750 метров. После этого советские специалисты из полярной морской геологоразведочной экспедиции основательно «прощупали» озеро методом наземного зондирования. За несколько лет были проведены тысячи непрерывных сейсмических разрезов в самых разных направлениях озера. Результаты оказались ошеломляющими: человек впервые «увидел» то, что спрятано от него четырехкилометровой толщей льда. Например, выяснилось, что западная часть озера Восток имеет огромное количество бухт, заливов, полуостровов. Она мелководна, в отличие от восточной, имеющей обрывистую глубоководную береговую кромку. Дно этого изогнутого полумесяцем пресноводного бассейна имеет резко пересеченный рельеф, глубина местами достигает 1200 метров. Как показывают результаты термического сканирования поверхности, температура воды в озере весьма высокая – примерно от +10° до +18 °C. А последние исследования японских и американских ученых свидетельствуют, что озеро разделено рифом на два независимых ареала, в каждом из которых может быть своя уникальная микробиологическая среда.

К настоящему времени под ледовым панцирем Антарктиды обнаружено 77 озер. Но крупнейшим из них остается Восток. И уникальность его заключается в том, что толщей льда воды озера были полностью отрезаны от прямых контактов с атмосферой, с солнцем, ветрами и с жизнью на поверхности на протяжении нескольких миллионов лет. А это значит, что биологический и химический состав воды все это время оставался неизменным. Многие исследователи верят, что в древней воде могут обитать уникальные формы жизни. Отличается озеро и силой земного притяжения: ученые убедились в том, что над глубоководными водоемами гравитация слабее, поскольку плотность воды вдвое меньше плотности камня. Облетая озеро на самолете, ученые составили карту его дна. Их работа показала, что в озере находится около 5,4 тысячи кубических километров воды – примерно 5 % от общемирового запаса пресноводной воды. Также сделано предположение, что озеро расположено в рифтовом разломе земной коры. Тогда, вполне возможно, на его дне происходят процессы, близкие к вулканическим, с извержением солевых потоков. Поэтому в придонных слоях вода может оказаться соленой. А сверху за счет таяния ледника вода, скорее всего, пресная. Полученные данные также позволили ученым определить высоту (уровень) свободной поверхности воды. Оказалось, что она на 3100 м выше уровня моря, т. е. вода озера не имеет прямого контакта с океаном, окружающим со всех сторон Антарктиду. Кроме того, над поверхностью воды находится высокий, в сотни метров куполообразный свод, заполненный древним воздухом.

Почему же при такой низкой температуре происходит таяние ледников? Научный ответ для неподготовленного человека мало что может объяснить. Но вкратце это выглядит так. Идя вслед за российским гляциологом И. Зотниковым, ученые Бристольского университета провели в 2000 году троекратную радиолокационную съемку озера. Оказалось, что у западной и северной его окраин, несмотря на низкие температуры, ежегодно стаивает почти 10-сантиметровый слой льда (температура таяния ниже обычной из-за большого давления лежащего сверху ледникового щита!). Еще проще – ледяная шапка играет роль термоса, а тепло Земли подтапливает лед. Впоследствии талая вода вновь замерзает у основания ледяного покрова, наращивая его снизу, – но уже у противоположных берегов. Таким образом, воды озера медленно циркулируют и полный цикл их обновления, согласно подсчетам ученых, занимает 15–30 тыс. лет.