Знание-сила, 2002 № 02 (896)

Удивительное открытие сделали американские морские зоологи, изучающие особый класс довольно миниатюрных беспозвоночных существ типа иглокожих – так называемых офиур. Офиуры, или змеехвостки имеют вид плоских дисков диаметром до двух (изредка – даже до десяти) сантиметров, из которых во все стороны торчат пять – десять длинных гибких лучиков- ножек, на которых они и перемещаются по дну морей и океанов. Несмотря на явную хрупкость этих своих ножек, офиуры перемещаются на них довольно быстро, особенно в тех случаях, когда хотят уйти от яркого света (жители больших глубин, они привыкли к темноте) или от хищников (а охотников поживиться беззащитными офиурами слишком даже много). Для зоологов эта особенность офиур всегда представляла загадку: как эти существа опознают свет или приближение хищников, если не располагают никакими видимыми органами зрения, – не то что тазами, но даже чем-нибудь, что хоть отдаленно напоминало бы глаза. И вот теперь эксперт по офиурам Гордон Хендлер из Лос-Анджелеса вкупе с группой физиков из «Лабораторий компании Белл» эту загадку разгадали.

Выяснилось, что весь скелет офиур пронизан тончайшими – 10-15 микрометров в диаметре – и длинными кристалликами кальцита, своего рода калыдитовыми трубочками, которые обладают способностью проводить и фокусировать световые лучи. Добыв эти кристаллики из офиуры, исследователи поместили их в кремниевую пленку и изучили их оптические свойства. Оказалось, что каждая такая трубочка фокусирует входящий в ее поперечное сечение свет в виде крохотного светлого пятнышка на расстоянии 5 микрометров под нижним срезом кристалла. Именно на этом расстоянии под слоем кристалликов в теле офиуры располагаются гроздья нервных волокон, пронизывающих ее небольшое тельце. В результате такой фокусировки интенсивность света, падающего на нервные волокна, оказывается раз в 50 больше, чем на входе в кристаллический светопроводник. Скорее всего, нервные волокна в месте падения на них света имеют какие-то фоторецепторы.

Офиура скорее всего не способна видеть четкое изображение источника света или тела приближающегося хищника, но может опознавать его «световые очертания» по изменению света и реагировать на них бегством.

Американская компания «Рэйтеон» разработала новую систему автоматической посадки самолета в ближайшем к нему аэропорту. Такие системы существовали и раньше, но они использовали радарные маяки для наводки на посадочную полосу и нуждались в том, чтобы пилот выводил машину к началу этой полосы или, во всяком случае, поближе к аэропорту. Новая система отыскивает ближайший к самолету аэропорт и выходит на посадочную полосу автоматически, с помощью спутниковой системы навигации. Кроме всего прочего, это позволяет пассажирским самолетам в аварийных ситуациях приземляться также на военных аэродромах и наоборот(сейчас автоматические системы посадки у тех и других несовместимы). И наконец, что самое важное, новая система может включаться дистанционно, по приказу аэропортовского диспетчера, и в этом случае она предварительно блокирует все системы управления полетом из рубки пилотов. Это означает, что в ситуации, подобной той, что сложилась 11 сентября над нью-йоркскими зданиями Всемирного торгового центра, диспетчеры ближайших аэропортов смогут эффективно воспрепятствовать похитителям направить самолеты по своему усмотрению: рулевое управление в рубке будет заблокировано диспетчером, заметившим опасное отклонение самолета от курса, и похитителям не удастся даже обрушить самолет на землю, потому что автоматическая система будет неумолимо вести его на посадку. В августе прошлого года компания провела первые испытания системы, и все шесть пробных автоматических посадок «Боинга-727» прошли успешно. Эх, если бы похищенные 11 сентября самолеты уже были оборудованы такими приборами!..

Еще один шаг к победе над старением?

Как сообщает журнал «Nature», группе профессора Гваренте из Массачусетсского технологического института в США удалось сделать еще один шаг к возможной победе над старением. Введя в организм простых земляных червячков – прозрачных червей вида C.elegans – извлеченный из дрожжевой клетки ген SIR-2, Гваренте добился того, что вместо положенных червячкам в среднем двух недель жизни они прожили, опять же в среднем, три недели. Численно разница кажется небольшой, но в процентах она громадна – долголетие червячков увеличилось сразу в полтора раза. Если перейти к человеку, то это все равно, как если бы какое-нибудь простое впрыскивание некого эликсира разом увеличило бы длительность жизни людей со средних 60-ти до средних 90 лет* Разумеется, на червях трудно проверить, как сказывается такое увеличение длительности жизни на их физическом самочувствии.