Знание-сила, 2009 № 07 (985)

А есть ли жизнь на Титане? В последнее время такой вопрос задают уже не о Марсе (на нем почти с уверенностью когда-то могла быть жизнь), его теперь задают в отношении крупных спутников крупных планет — того же Ганимеда, Европы и вот — Титана. Все эти спутники имеют какие-то загадочные особенности, и везде астрономы связывают эти аномалии с возможным существованием на этих спутниках подпочвенного жидкого океана. А на Титане с его сплошными углеводородами такой океан вполне мог бы быть прибежищем органической жизни, потому что даже в его атмосфере замечены довольно сложные органические молекулы, могущие — при подходящих условиях — дать начало примитивной жизни.

Так вот океана на Титане астрономы пока не обнаружили, но с помощью приборов «Кассини» с точностью установили, что на поверхности этого спутника имеется целый ряд озероподобных — и даже мореподобных — темных образований, которые можно счесть за жидкие. Они особенно велики в Северном полушарии: одно такое озеро там по площади сравнимо с Каспийским морем, другое имеет площадь в 100 тысяч квадратных километров, что больше любого земного пресноводного озера, а вот в Южном полушарии из больших озерных образований — только одно, то самое Онтарио Лакус, с которого мы начали наш рассказ. По сравнению со своими «сестрами» — озерами Северного полушария — оно не так уж велико (хотя больше нашего Ладожского), однако именно оно заслужило теперь звание первого, о котором почти наверняка можно сказать, что оно жидкое, а не замерзшее. Для астрономов это крайне важное открытие, потому что теперь они могут с достаточным основанием думать, что и другие темные пятна на Титане — такие же жидкие озера и моря.

Это достижение — результат очередного облета Титана кораблем «Кассини», каковой, как говорилось, произошел в марте 2008 года. Однако анализ результатов занял еще несколько месяцев, и окончательный вывод был сформулирован позже. В этом своем выводе ученые опирались на два факта. Во-первых, спектрометр «Кассини» показал, что спектр света, отраженного от поверхности Онтарио Лакус, имеет провал точно в том участке, где должен поглощать свет жидкий этан. А кроме того, поверхность Онтарио Лакус практически ничего не отражает в этом участке. Это значит, что она нацело поглощает все волны инфракрасного света с такой длиной. Чтобы абсолютно ничего не отражать и не рассеивать, поверхность должна быть абсолютно гладкой. А это возможно лишь в том случае, если это поверхность тяжелой неподвижной жидкости.

Дальше идут догадки. Как говорят ученые, состав жидкости в озере, видимо, был сначала метановый, но под воздействием солнечного света основная часть метана уже превратилась в этан. Есть там наверняка и другие углеводороды, должен быть растворенный в жидкости атмосферный азот, так что все это вместе создает очень подходящий, по мнению некоторых ученых, «бульон» для образования химических веществ, необходимых для жизни. Кроме того, этот «бульон» непрерывно бомбардируют космические лучи, под воздействием которых в нем могут происходить самые разные химические реакции.

Есть загадка!

Сергей Ильин

Бывают новички, которые стоят двух специалистов. В 1961 году один такой новичок, будучи на стажировке в Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии, предложил совершенно новый способ ускорять или тормозить полет космических ракет — путем облета той или иной планеты. При движении ракеты внутрь Солнечной системы этот маневр позволяет ей сбросить лишнюю скорость, при движении к внешним планетам — набрать недостающую после старта. В механике этого маневра остается еще много неясного, но сегодня им широко пользуются и, в частности, применили в 1990 году при запуске корабля «Галилей» в сторону Юпитера. Корабль благополучно произвел два облета, промчавшись на высоте 960 километров над Землей, и пошел к своей далекой цели, но при этом его скорость (относительно Солнца) оказалась на 3,9 миллиметра в секунду больше расчетной. Нам, простым смертным, и в голову бы не пришло придираться к такому пустяку, но инженеры насторожились.

В следующий раз это повторилось с кораблем, запущенным к комете Шумейкера в 1998 году, когда он произвел облет астероида Эрос, — тут уже аномалия достигла целых 13,5 миллиметра в секунду. И в третий раз она наблюдалась при запуске европейского корабля «Розетта» в марте 2005 года: после облета Земли корабль ускорился против нормы на 1,8 миллиметра в секунду. Кроме того, три раза наблюдались аномалии обратного знака — замедление кораблей в результате маневра, — но это можно было с натяжкой объяснить слишком близким пролетом к атмосфере или влиянием магнитного поля, или еще какими-либо плохо учтенными факторами. Однако откуда взялось лишнее ускорение?