Зодиак: наследие. Возвращение Дракона

– «Ли и Ко» начиналась как крошечный бизнес, – рассказывала миссис Ли. – У твоего отца оставались кое-какие связи в Китае, и мы начали производить тонкие приборы для медитации: кристаллы, генераторы шума и тому подобное. То, что назвали «новой эрой». Когда ты появился, нам вполне удалось обеспечить себе невысокий, но стабильный доход. А потом мы обнаружили энергию ци.

Стивен пристально посмотрел на мать. Он уже слышал про энергию ци – в последний раз, когда Максвелл и его приспешники лишили его энергии Тигра.

– Я так понимаю, тебе знакомо это название. Энергия ци пронизывает Землю и все живое. Мы выяснили, что ее можно обуздать, использовать для того, чтобы сосредоточить мысли и углубить медитацию. И потом начали встраивать маломощные приемники ци в некоторые продукты

– Эта разработка привлекла к нам внимание человека по имени Максвелл. Он предложил профинансировать наши исследования в обмен на доступ к результатам. По условиям сделки он соглашался спонсировать расширение нашей компании на международном рынке и ее увеличение до корпорации.

– Максвелл, – повторил Стивен.

– Именно. Он оказался довольно щедрым и исключительно обаятельным человеком. Мы были в курсе его репутации: слухи о его склонности к разрушению ходили давно. Но перед нами открывались такие возможности, что устоять было невозможно, – миссис Ли глубоко вздохнула и сделала большой глоток из чашки. – В принятой на Западе терминологии, мы продали души дьяволу.

Стивен кивнул. Разрозненная мозаика его детства начала собираться в картинку.

– С тех пор прошло одиннадцать лет, – продолжила миссис Ли. – Ты рос. Исследования становились масштабнее, задачи – разнообразнее. Максвелла не интересовали остальные наши дела – лишь бы продолжалось исследование энергии ци. И каждый раз, когда нам не хватало денег, он был тут как тут.

Стивен поморщился.

– Какой надежный.

– Мы понятия не имели о том, что уже тогда он разрабатывал план так называемого проекта «Зодиак». Максвелл изучал историю хозяев Зодиака и знал, что приближается момент Слияния. Он намеревался использовать его, чтобы создать армию сверхсильных воинов.

– И... – Стивен сделал паузу, чтобы заглянуть матери в глаза. – И вы ему в этом помогли.

– Невольно, – она без смущения ответила на взгляд сына. – Но мы с твоим отцом часто до поздней ночи это все обсуждали. И в итоге решили, что Максвелл слишком импульсивен, слишком опасен, чтобы владеть силой Зодиака.

– Правильный вывод, – одобрил Стивен. – Но вы к нему поздно пришли. Вы до сих пор с ним сотрудничаете?

– Я же просила подождать с вопросами... – Миссис Ли бессильно пожала плечами. – Да. По крайней мере, он так думает. У Максвелла много ненадежных сторонников.

Крыса, по-прежнему лежа на диване, подал голос.

– Это про меня, что ли?

– Также мы разработали технологию, которая позволяет Крысе передавать небольшое количество своей энергии, – сказала миссис Ли, не обратив внимания на комментарий. – Его маленькая армия нам очень помогла.

Стивен посмотрел на Крысу. Ему показалось, что на мутном экране телевизора мелькнул Лиам – Баран. Лицо его исказилось от злости. Затем изображение исчезло, вновь сменившись рябью.

– Когда приблизился момент Слияния, – продол-жила рассказ мать Стивена, – мы решили, что пора действовать. Мы не могли открыто отказаться от работы с Максвеллом – он бы просто-напросто лишил нас компании. После долгих обсуждений мы выбрали другой путь.

Миссис Ли отвернулась к кофемашине. Когда она наливала кофе, Стивен заметил, что ее руки дрожат.

– Мам? – вопросительно сказал он.

– Об этом сложно говорить, – выдавила она.

От ее голоса по спине Стивена побежали мурашки.

– В зале под музеем в Гонконге, – миссис Ли заговорила снова, – Максвелл попытался впитать в себя силу всего Зодиака.

– Знаю, – перебил Стивен. – Я там был.

– А знаешь, почему ты там оказался?

Он открыл рот, собираясь ответить, но вдруг застыл. Его мать все еще не смотрела на него.

В голове вспыхнуло воспоминание из недавнего прошлого: о том, как в Инфосфере Жасмин с подозрением рассматривала его. «Я всегда, думала, что это странно, – сказала она тогда. – Ты случайно оказался в зале Слияния как раз в нужный момент, чтобы получить силу Зодиака».

И вдруг Стивена осенило.

– Это вы, – прошептал он, не решаясь посмотреть на мать. – Вы меня туда отправили.

Миссис Ли кивнула.

– Мы организовали поездку в Гонконг для твоего класса, экскурсию в музей. Все было рассчитано так, чтобы вы попали туда в момент Слияния. – Наконец женщина повернулась к нему. Из-за выражения глаз она сейчас казалась старше своего возраста. – Что-нибудь... кто-нибудь должен был помешать Максвеллу заполучить силу всех Зодиаков. Мы выяснили, что на это способен только Тигр.

– Вы меня использовали, – Стивен смотрел на мать, силясь переварить услышанное. – Использовали, как инструмент.