Золотая клетка

– Проси, проси! – поторопил его Мин Синь, запыхавшись. Он поставил сестру на землю и поправил доспехи. Не успел он встать в позу, как зашел Мин Сюань. Мин Синь надул грудь колесом, отставляя ногу вбок. Мин Сянь зааплодировала.

– Вижу, что Второй брат совершенно не беспокоится о тяготах военной службы, – усмехнулся вместо приветствия наследный принц, глядя на эту сцену.

– Старший брат! Что ты принес мне в подарок? – спросил он, его цепкий взгляд мигом выхватил длинный ящик, который несли за Первым принцем два евнуха.

– Не успел я и словом обмолвиться, а ты уже просишь подарок, – рассмеялся Мин Сюань. – О, и А-Цюй здесь. Что ж, тогда я не буду церемониться. Дорогой брат, ты отправляешься на границу, и я все думал, что преподнести тебе, чтобы ты не забывал о нас.

Мин Сянь приосанилась, потому что знала, что собирается подарить старший брат. Ведь она сама принимала участие в подготовке.

– Откройте, – приказал Мин Сюань. Евнухи вынесли ящик вперед, снимая крышку.

– Старший брат! – воскликнул в восхищении Мин Синь, глядя на длинный меч в точеных, украшенных синими камнями ножнах.

Мин Сюань наклонился, самостоятельно доставая клинок из ящика и протягивая Второму принцу.

– Это была идея А-Цюй, – улыбнулся он. – Она сказала, что ты вечно тренируешься с… как ты там выразилась? – он обернулся на Мин Сянь, которая показала ему язык, – с «ужасным, безвкусным деревянным мечом, которым только ворон гонять». Точно, вот так.

– Так и сказала? – Мин Синь бросил взгляд на младшую сестру, на миг отрывая глаза от меча. Мин Сянь показала язык и ему. – Прекрасный меч, – произнес он, с трепетом беря его в руки и проверяя на баланс. – Идеальный!

– Брат, брат, как ты назовешь его? – спросила Мин Сянь, подходя ближе.

– Это ты у нас тут увлекаешься искусством, сестричка, – подмигнул ей Мин Синь, – дай мечу имя.

– Шаоцинь… – начал было наследный принц, но, увидев, как загорелись глаза Мин Сянь, замолк, беспомощно улыбаясь.

– Циньсинь! – радостно возвестила наконец Мин Сянь, обращая на себя взгляды братьев. – «Вкладывать в звуки циня свое сердце…»

– «…а в меч – свой желчный пузырь»[56], – закончил за нее наследный принц, одобрительно улыбаясь. – Отличное имя, А-Цюй.

– Цюй-Цюй у нас такая ученая, – Мин Синь потрепал младшую сестру по голове. – Что ж, мне нравится. – Он вытащил меч из ножен и взмахнул им. Серебряная сталь блеснула в воздухе. – Циньсинь будет разить врагов и помогать мне охранять границы!

– У А-Цюй был еще один подарок для тебя, – прервал его воодушевление наследный принц, подзывая брата. Мин Синь наклонился в ящик, выуживая свернутый свиток плотной ткани.

– Это?.. – Он приподнял брови.

– А-Цюй сама нарисовала. А я добавил каллиграфию по ее просьбе, – отозвался Мин Сюань, ласково гладя Мин Сянь по голове.

– Открывай, открывай! – поторопил тот Второго принца.

То был рисунок – сразу видно, что ребенка, но с явным талантом к живописи. Тонкие линии изображали портрет матушки Второго принца – наложницы Шуан. Несмотря на отсутствие большого мастерства, портрет передавал схожесть с оригиналом и явно был сделан с душой. С правого краю шли размашистые иероглифы почерком наследного принца:

«Я с другом прощаюсь
До новой, негаданной встречи»[57]

.

Чуть позже, стоя на городской стене рядом со старшим братом, Мин Сянь смотрела, как фигура ее Второго брата постепенно становится все меньше и меньше и его отряд исчезает вдалеке. Позади нее промокала глаза платком наложница Шуан, не перестававшая лить слезы все прощание. Император Мин Дуань тоже всматривался в даль, но казалось, что он смотрит не на сына, а на всю империю, что лежала у него под ногами. Вскоре он развернулся и отбыл вместе со свитой обратно во дворец, уведя наложницу Шуан, не прекращающую всхлипывать.

– Пойдем, А-Цюй, – позвал ее наследный принц, опуская руку на плечо.

– Хорошо, брат, – отозвалась та, отрывая взгляд от горизонта. След Мин Синя простыл не так давно, а она уже чувствовала тоску, от которой на глаза наворачивались слезы.

– Не плачь, он наиграется и вернется, – с уверенностью заявил Мин Сюань, считавший просьбу брата отправиться на южную границу подростковой прихотью. Обуяв свой пылкий нрав, он вернется – заматеревшим, более спокойным и взрослым.

– Угу, – шмыгнула носом Мин Сянь, и предательские слезы, которые она не проливала все это время, все-таки побежали по детским щекам. Наследный принц вздохнул, протягивая ей платок.

– Пойдем, еще простынешь тут, – поторопил он ее. И двое медленно направились по ступеням вниз, а слуги потянулись за ними. Когда край горизонта должен был скрыться из виду, Мин Сянь бросила последний тоскующий взгляд. Правда ли, что она скоро увидит Второго брата?

Глава 16 Цзи Хэ

Как и много лет назад, Мин Сянь стояла на городской стене, глядя на удаляющийся отряд. Тот уже почти превратился в точку на горизонте, но она продолжала стоять, всматриваясь в даль. Ей неожиданно стали понятны чувства отца – когда смотришь вот так сверху, кажется, что и вправду обозреваешь всю империю.