Золотая клетка

Мин Сянь отпила поданного вина и посмотрела в ту сторону: посередине площади расчистили площадку, и сейчас на нее вышли танцоры – девушки и молодые люди в ярко-красных костюмах. В руках у них были ленты. Музыканты за их спинами ударили в инструменты, и грянули веселая энергичная музыка.

– Что они танцуют? – спросил Цзи Хэ, поворачиваясь к императрице.

– Это традиционный танец Янгэ, – ответил за нее Чжоу Су, подливая императрице еще подогретого вина.

Вся площадь была украшена фонариками, словно они находились в красном море огня. Танцоры быстро двигались под музыку, энергичный танец продолжался. Мин Сянь в такт музыке отбивала пальцами ритм по чаше с вином.

– Прекрасно! – громче всех аплодировал юный принц, когда танец закончился. – Тетушка, Северная Сунь – просвещенная империя! Так красиво! Мы пойдем прогуляться?

– Пойдем, – с улыбкой отозвалась Мин Сянь. Пространство на площади, где выступали танцоры, уже заполнилось людьми. Многие несли фонарики всех размеров и расцветок, от больших до маленьких. Закончив ужин, Мин Сянь и принц со своими спутниками присоединились к толпе.

– Ваша… Светлость, у жителей столицы есть традиция на Праздник фонарей запускать фонарики по течению реки, – рассказывал Чжоу Су юному принцу.

– Правда? А мы тоже запустим? – Он с надеждой повернулся к императрице. Та благосклонно кивнула.

Благодаря охране гвардейцев они не ощущали толпы, которая пихалась и шумела вокруг. Мин Сянь неожиданно увидела впереди знакомую фигуру.

– Великий советник, – легко улыбнулась она, глядя на Шан Юя.

– Ваша… Светлость, – сделав паузу, отозвался тот, отвешивая легкий поклон. Они стояли друг напротив друга в толпе, а Цзи Хэ уже восторженно прыгал вокруг великого советника.

– Какая приятная встреча! Великий советник, вы тоже выбираете фонарики? Мы с… тетей хотим пустить их по воде, – сказал принц, глядя на Шан Юя.

– Верно, какое невероятное совпадение, – улыбнулся тот, глядя на императрицу. – Могу ли я сопровождать вас?

– Конечно, можешь! – Прежде чем императрица успела ответить, Цзи Хэ уже все ему позволил и разрешил.

– Что ж, раз Цзи Хэ хочет, – беспомощно протянула Мин Сянь.

– Благодарю, – кивнул Шан Юй. Дальше они отправились вместе. Цзи Хэ скакал впереди, подбегая к каждой лавке, чтобы рассмотреть фонари. Он то и дело окликал императрицу, показывая ей очередной фонарь, но так и не смог выбрать.

– Тетушка, выберите, я не могу решить, какой вам подарить, – огорченно произнес он, держа два фонарика в руке: один изображал тигра, а второй – кролика.

– Кролик, – не задумываясь, отозвалась императрица, а затем прикусила язык.

– Кролик прекрасно подойдет тетушке! – радостно отозвался Цзи Хэ, кажется, даже не понимая, что произносит что-то не то. Ши Тао дернул его за рукав, а Шан Юй прикрыл рот рукой, скрывая усмешку.

– Тогда я возьму тигра, – сказал Шан Юй, протягивая торговцу серебряный слиток.

– Великий советник, я собирался заплатить! – возмутился Цзи Хэ, но Шан Юй уже забрал фонарики из его рук.

– Вам еще нужно выбрать себе, Ваше Высочество, – шепнул он, наклоняясь к нему.

– Верно-верно! Вы оставили меня без фонаря, – спохватился Цзи Хэ. – Я возьму карпа. – Он ткнул пальцем в большой раскрашенный фонарик, изображающий рыбу. После этого, подозрительно глядя на великого советника, он забрал у Ши Тао деньги и расплатился. – Теперь на реку?

– На реку, – согласилась Мин Сянь. Ей только что вручили фонарик в виде кролика, заставив немного покраснеть – от стыда ли или от гнева, она не знала. Может, то было смущение, когда их холодные пальцы соприкоснулись. Теперь она держала за палочку маленький аккуратный фонарик, распространявший мягкий свет. Шан Юй смотрел в сторону.

Они добрались до берега реки, где была огромная толпа гуляющих. Гвардейцы расчистили небольшой проход к воде, позволяя им подойти со своими фонариками. Вся река была усыпана светящимися фигурками, словно над водой порхали светлячки. Зрелище было настолько прекрасным, что Мин Сянь захотелось запечатлеть его на бумаге.

– Надо загадать желание, молодой господин, – сказал Чжоу Су Второму принцу, который опустился на корточки, держа своего карпа.

– О, как интересно. – Лицо мальчика приобрело задумчивость. Что-то пробормотав под нос, он отпустил фонарик, и тот заскользил по воде. – Теперь вы, тетушка! – Он посторонился, пропуская Мин Сянь.

Желание… были ли у нее какие-то желания, подумала Мин Сянь. Она невольно посмотрела на лицо Шан Юя, стоящего рядом с ней, а затем отвернулась, опуская фонарь на воду. Шан Юй шагнул вперед, опуская своего тигра рядом с кроликом, и отступил.

– Что вы загадали, великий советник? – тут же спросил Цзи Хэ у него.

– Это секрет, – улыбнулся Шан Юй, глядя на мальчика.

– Что это может быть за секрет? – задумался Второй принц.

– Секрет на то и секрет, чтобы его никому не рассказывать, – загадочно произнес великий советник. – А вы, Ваше Величество? – Неожиданно он оказался так близко к Мин Сянь, что та, задумавшись, чуть не свалилась в воду. Крепкая рука обвила ее талию, отстраняя от кромки берега, и тут же ретировалась.