Золотая клетка

После Праздника фонарей резко потеплело, и Мин Сянь приказала убрать лишние жаровни из покоев и кабинета. Вскоре ей пришлось с толикой сожаления отказаться и от меховой накидки, поскольку находиться в ней на улице было попросту жарко. Зимняя слива отцвела, и на смену ей набухли почки, а крестьяне принялись возделывать поля. Жители Линьаня переодевались в весеннюю одежду – яркие цвета, тонкие ткани. Весна, весна – кричало все вокруг. Солнечные дни стали длиннее, и Мин Сянь все чаще стала переносить свою работу в павильон, несмотря на то что матушка продолжала ее ругать за это.

Мерзлявая императрица, вылезшая из-за закрытых дверей кабинета и сидящая в открытой беседке, была усладой для глаз всей дворцовой прислуги – ее красивое сосредоточенное лицо белело в окружении свежих листочков, заставляя проходящих мимо слуг постоянно замирать в восхищении. Должно быть, императрица сама не знала, насколько красива, когда сосредоточенна и нахмурена.

С весной докладов резко стало больше – на юге в Цзяннане ежегодно в это время разливалась Великая река[64], и весь двор работал над решением этой первостепенной задачи. Обычно субсидиями и помощью пострадавшим от наводнений руководил глава Министерства доходов. Он же взял под свой контроль наводнение и в этот раз. Кроме того, следовало послать цензоров для надзора за распределением помощи и денег, нужно было назначить чиновника, который поедет проверять магистрата, и прочее, и прочее… Несмотря на то что министр Вэй уже предоставил ей план субсидирования, у императрицы все равно каждый день болела голова. Не будь наводнений, ее поэтическое сердце, должно быть, могло полноценно любить весну.

Именно поэтому, несмотря на прохладу, императрица переехала с работой в беседку – она не хотела запирать себя в четырех стенах, когда стояла такая прекрасная погода.

Именно здесь ее и нашел Цзи Хэ, который, словно баловень судьбы, не имел никаких дел и радовался жизни.

– Ваше Величество! – громко оповестил он о своем приходе, поднимаясь по ступенькам беседки.

Мин Сянь подняла глаза и приветственно промычала. Она помассировала точку между бровями, вчитываясь в очередной доклад о наводнении к югу от Великой реки. В этом году стихия была особенно свирепа.

– Тетушка-императрица, вы заняты? – легкомысленно спросил Цзи Хэ, усаживаясь напротив девушки. Та угукнула, не отвлекаясь от доклада. Мальчик подсел ближе, наливая Мин Сянь свежего чая и вкладывая в раскрытую ладонь. Та выпила не глядя. – Что вас так беспокоит? – спросил он, глядя на нахмуренное лицо своей царственной тетушки.

Мин Сянь наконец вскинула на него глаза, отмечая искреннее любопытство. Чжоу Су позади нее поджал губы – несмотря на то что всем во дворце нравился юноша, он все-таки был принцем соседней страны. И все как один чиновники были согласны, что допускать его в императорский кабинет – это непозволительное излишество, в корне опасное. Кто знает, какие намерения вынашивает империя Ци? Однако Мин Сянь продолжала игнорировать их советы и увещевания, разрешая Цзи Хэ играть, пока она работала, и даже растирать ей тушь, если мальчик изъявлял такое желание.

– Наводнение, – наконец сказала она, кладя доклад таким образом, чтобы Цзи Хэ мог прочитать иероглифы.

– А, понимаю, – произнес принц, вчитываясь. Чжоу Су нахмурился еще сильнее: все-таки императрица слишком многое позволяет этому ребенку.

– Нам нужно придумать, как помочь этим людям, поскольку скоро придет время сажать семена, а если поля залиты, это навредит урожаю, – сказала она, прикрывая глаза. У министров не было решения, а Вэй Шаопу продолжал твердить, что все под контролем и река с приходом жары вернется к прежним берегам. Это, правда, не останавливало потока жалостливых докладов от магистратов городов близ Великой реки, которые не успевали отсеивать даже трудолюбивые соглядатаи дядюшки.

– Почему бы не построить плотину? – спросил Цзи Хэ, принимаясь растирать тушь. Мин Сянь усмехнулась – решение, высказанное принцем, предлагали уже сотню раз, однако строительство плотины было и трудоемким, и дорогостоящим мероприятием, и уже несколько раз – как при жизни прошлого императора, так и при Мин Сянь – недостроенную плотину прорывало, и это приносило еще большее горе империи.

– Ах, Цзи Хэ. – Мин Сянь протянула руку, похлопывая его по голове. – Для плотины нужно правильное место, иначе она долго не простоит. К тому же если задержать воду, то районы вниз по течению окажутся под угрозой засухи, что уничтожит урожай.

– Почему бы тогда не построить канал? – наивно спросил Цзи Хэ. – Чтобы отвести лишнюю воду на период наводнений.

– Это тебе не… – начала было отчитывать его Мин Сянь и замерла с открытым ртом. Неожиданно ее поразила эта грандиозная идея – канал! Канал и в самом деле мог бы сработать. – Если перекрывать его на период весны, а с приходом засухи снова открывать… это поможет наполнить реку и напоить урожай! – Она склонилась над картой, прочерчивая пальцем вдоль русла реки.

– Верно, тетушка-императрица, – улыбнулся Цзи Хэ, глядя на воодушевленную Мин Сянь. – Отличная идея.