Золотая клетка

– Идея твоя, – неожиданно серьезно отозвалась Мин Сянь. – Мы предложим ее на утреннем собрании, пусть Министерство работ постарается разработать план реализации.

– Вы можете не упоминать меня, – тут же отозвался мальчик, вскидывая руки. – Все же… я подданный империи Ци.

– Верно, да, – отмахнулась от него Мин Сянь. – Мы все равно скажем, что идею предложил ты. Мы не собираемся забирать заслуги у ребенка.

– Как пожелает Ваше Величество, – склонил голову Цзи Хэ. Под укоризненным взглядом Чжоу Су они принялись обсуждать, где лучше всего построить канал, чтобы развернуть речную стихию. Императрица, казалось, воспряла духом и даже согласилась пообедать с принцем.

Когда они мирно переговаривались за едой, в дальнем конце сада показался человек, который неспешно двигался к ним. Чжоу Су первым заметил его и поклонился, выказывая уважение.

– Великий советник, – сказал он, привлекая внимание императрицы.

– Ваше Величество, – преклонил колено Шан Юй. – Простите, что помешал вашей трапезе.

– Ничего, вставай, – махнула палочками Мин Сянь. У нее было на редкость хорошее настроение, и она даже не разозлилась, что Шан Юй прямо нарушил ее запрет посещать дворец без необходимости. – Присоединяйся.

– Что вы, Ваше Величество, – тут же сложил руки перед собой советник.

– Шан Юй, давай, садись, – с набитым ртом позвал его Цзи Хэ. – Принесите еще один табурет!

– Принести табурет великому советнику! – крикнул старый евнух, и слуги засуетились. Не в силах противостоять желанию, Шан Юй все же уселся сбоку от императрицы и взял в руки палочки. Он замер, глядя на блюда.

– Ах, ты же не любишь пресное, – протянула Мин Сянь. – Принесите сычуаньский перец и острую приправу. И еще чай, белый с османтусом. Великий советник любит запивать пищу. И еще закуски, шпинат с водяным орехом, запеченный тофу, и…

Слушая распоряжения императрицы, Шан Юй прищурился, неотрывно глядя на нее. У него было так тепло на сердце, что пальцы, которыми он держал палочки, побелели от напряжения – ему хотелось вскочить и сжать эту хрупкую фигуру в своих объятьях и никогда не отпускать. Мин Сянь, осознав, что надавала слишком много поручений, отослала Чжоу Су на кухню, чтобы тот поторопил поваров.

– Тетушка-императрица так много знает о вкусовых пристрастиях великого советника, – хихикнул Цзи Хэ, когда старый евнух покинул беседку.

– Это… Мы выросли вместе, – неожиданно смутилась императрица. Она сделала все это неосознанно и только теперь поняла, как все выглядит со стороны. Девушка почувствовала раздражение на саму себя и вскинула глаза на Шан Юя, который и не думал отворачиваться. Увидев в глубине его глаз нежность, она смутилась еще больше и принялась набивать рот едой, не замечая, что кладет в него.

Вскоре прибыли блюда для великого советника. Чжоу Су предусмотрительно поставил их со стороны Шан Юя, чтобы императрица случайно не залезла в них палочками. Мин Сянь с самого детства терпеть не могла острое и вообще почти не ела тяжелой пищи – в основном любила овощи, тофу, грибы, сладости. Иногда она ела нежную свинину, но чаще всего предпочитала супы и легкие овощные блюда. На самом деле у императрицы была довольно сильная аллергия на острое, но об этом для безопасности знали только члены императорской семьи и повара, готовящие для Ее Величества.

Шан Юй же, напротив, привыкший к тяжелой пище дома – его отец пристрастился к ней во время своих поездок по Поднебесной и привез эту привычку в столицу, – любил ярко-красные перченые блюда и жареное мясо, которое он всегда запивал чаем. Чжоу Су был прекрасно осведомлен о привычках как императрицы, так и великого советника, потому совершенно не удивился приказаниям.

– Благодарю Ваше Величество за заботу. – Шан Юй кивнул, принимаясь за еду. Мин Сянь краем глаза наблюдала за ним.

– Мы все понять не можем, как ты можешь есть такую острую пищу, – наконец не выдержала она. То, что Шан Юй ел острое, кстати, было одним из самых больших сожалений в детстве Мин Сянь – она так и не смогла ни разу над ним пошутить, подсыпав перца ему в еду. Зато когда однажды Мин Сянь подлила бывшему наследному принцу острой приправы, тот кашлял так, что весь покраснел. Как впоследствии оказалось, почти все отпрыски императорского рода (за исключением Мин Синя) страдали от аллергии на острое. Больше Мин Сянь так не шутила.

Поэтому на общих приемах пищи во дворце Шан Юю никогда не доставалось ничего острого. Ведь безопасность принцессы и впоследствии императрицы была важнее всего. Шан Юй, пробыв столько лет рядом с Мин Сянь, конечно, был прекрасно осведомлен о ее аллергии, поэтому подвинул блюда еще ближе к себе. Однако Цзи Хэ об этом не знал – он тут же схватил палочками кусочек тофу и положил в тарелку императрице.

– Тетушка-императрица, попробуй! – сияя улыбкой, произнес юный принц. Мин Сянь, все еще смущенная из-за Шан Юя, неосознанно взяла кусочек, не замечая, что тот весь в перце.