Золотая клетка

– Ваше Величество, – предупредительно сказал Шан Юй, вцепляясь в локоть девушки. Палочки той остановились в воздухе. Мин Сянь посмотрела на кусочек тофу в перце и со вздохом положила его обратно в тарелку.

– Спасибо, Цзи Хэ. Мы не едим острое, – сказала она. На свежем морозном воздухе рука Шан Юя на ее локте казалась обжигающе теплой.

– Вашему Величеству стоит быть осторожнее, – ласково произнес Шан Юй, выуживая кусочек тофу из тарелки императрицы и отправляя его в свой рот. – Чжоу Су, замени рис Ее Величеству.

Евнух тут же отдал приказ принести свежую миску риса, не испорченную острой подливой.

– Извините, – повинился Цзи Хэ, глядя на то, как слуги уносят испорченный рис. – Я не знал.

– Ничего, – Мин Сянь протянула руку, гладя его по голове. – Мы с детства не любим острое, откуда тебе было знать. Попробуй шпинат.

– Но Шан Юй знает, – вскинул на него взгляд мальчик. Его большие чистые глаза смотрели на советника.

– Это потому, что я уже много лет подле императрицы, – отозвался Шан Юй, глядя на руку девушки, гладящую по голове мальчика. – Я не только знаю, что Ее Величество не ест острое, но и помню все ее любимые блюда, время приема пищи, а также любимые сладости. Ее любимое вино – осеннее кизиловое, ее любимые сладости – османтусовое рассыпчатое печенье, она любит юэбины[65] с Праздника середины осени, почти не ест мяса, только нежирную утку или свинину, ее любимое блюдо – это свежие ростки бамбука с белым тофу. Императрица обычно пьет жидкую кашу на завтрак с несколькими закусками, обедает поздно – после того, как просмотрит все доклады, и часто пропускает ужины…

– Все-все! – вскричала Мин Сянь, вскакивая с места. – Хватит! – Шан Юй умолк, на его губах играла легкая улыбка. Он смотрел в пунцовое от стыда лицо императрицы и думал, что та невероятно мила. – От великого советника Мы, кажется, не имеем никаких тайн, – прошипела она зло, похожая на рассерженного котенка. Цзи Хэ хихикнул, давясь тофу. – Довольно смеяться над Нами!

– Что вы, Ваше Величество, я и не думал смеяться, – совершенно серьезно заявил спокойный Шан Юй. Он невозмутимо взял палочками кусочек пресного тофу и положил в тарелку императрице, все еще нависавшей над ним. – Кушайте скорее, пока не остыло. – Он посмотрел ей в глаза, и Мин Сянь, казалось, была готова закипеть от злости. Смерив его взглядом, императрица резко выдохнула и уселась обратно, чинно расправляя полы халата. Она взяла кусочек тофу палочками и отправила в рот, принимаясь методично жевать и делать вид, словно ничего не произошло. Шан Юй тоже продолжил есть, и Цзи Хэ, переводящему заинтересованный взгляд с одной на другого, ничего не оставалось, кроме как молча продолжить обедать.

Спустя какое-то время Мин Сянь, кажется, остыла и снова начала разговаривать с Цзи Хэ, пытаясь игнорировать великого советника. Однако тот тут же включился в беседу, а мальчик беззастенчиво отвечал и ему, поэтому «наказание» императрицы прошло незамеченным. К концу обеда Мин Сянь и вовсе забыла про злость, увлеченная рассказом Цзи Хэ о столице империи Ци.

– Кажется, вы очень привязались к этому ребенку, – тихо сказал ей Шан Юй, когда Цзи Хэ попрощался с императрицей после обеда и направился в Восточный дворец. Мин Сянь планировала досмотреть оставшиеся доклады и тоже вернуться к себе.

– Да, кажется, Нам уже давно не было так весело с кем-то, – не стала скрывать императрица, глядя Второму принцу вслед.

– Он напоминает мне вас, – неожиданно сказал Шан Юй. – Особенно когда мы со Вторым принцем вместе направлялись в Линьань.

– Нас? Но чем же? – спросила удивленно Мин Сянь. По ее личному мнению, Цзи Хэ был скорее похож на покойного Второго брата, Мин Синя, – такой же громкий, энергичный и веселый. Только при этом ласковый и сообразительный. Мин Синь таким не был – он был скорее из тех людей, что идут вперед напролом.

– Второй принц… такой же искренний, как и вы когда-то, – медленно произнес Шан Юй, поднимаясь.

Мин Сянь уставилась на него. Искренность – это роскошь, которую она не могла себе позволить, и она думала, что Шан Юй это понимает.

– Что ты пришел Нам доложить? – холодно спросила она.

– Я хотел рассказать Вашему Величеству, что по столице гуляют опасные слухи. Городская стража уже арестовала нескольких людей, те распространяли ужасные сплетни про императорскую семью. Их передали сыскному департаменту, я буду держать вас в курсе расследования. Судя по всему, это какое-то тайное общество литераторов, которые клянутся в верности простолюдину Мин Сюаню и… – он замялся, глядя, как тень пробежала по лицу императрицы.

– Говори, – потребовала та.

– И утверждают, что вы, Ваше Величество, узурпировали трон и уничтожили собственных братьев, – закончил Шан Юй.

– О, – только и могла выдавить Мин Сянь. – Хорошо, держи Нас в курсе, – невыразительно отозвалась она. Шан Юй вгляделся в ее лицо, но увидел лишь отголоски боли, но и они тут же исчезли за маской равнодушия. – Это все? – спросила она, отворачиваясь и беря со стола доклад.