Золотая клетка

– Ваше Высочество! – закричал Шан Юй, теряя самообладание и бухаясь на колени рядом. Он схватил ее за локти, вынуждая поднять голову. Мин Сянь рухнула на него. – Я сделаю. Я постараюсь помочь. Цюйцинь… – Он сжал рыдающую принцессу в объятиях, и та наконец дала волю своей измотанной душе. Они стояли на коленях, и Мин Сянь цеплялась за него, как за последнюю надежду. – Тише… Тише… Все будет хорошо. – Внушающий уверенность тон Шан Юя действительно действовал как успокоительное на молодую принцессу.

Вскоре она перестала рыдать и неловко отцепилась от Шан Юя, шмыгая носом.

– Извини… просто старший брат наговорил мне каких-то глупостей, я так расстроилась. – Она вытерла лицо рукавом и несмело улыбнулась. – Раз ты говоришь, что все будет хорошо, я тебе верю. Я знаю, что ты бы мне не солгал.

– Ваше Высочество, вам следует вернуться во дворец и немного поспать, – сказал Шан Юй, с нежностью глядя в лицо принцессе. Они по-прежнему стояли очень близко – так, что он чувствовал тепло ее тела.

– Думаю, я не смогу уснуть, – покачала головой принцесса. – Но ты прав, мне нужно вернуться до того, как пробьют пятую стражу. – Сюин! Пусть этот день станет лучше, чем вчерашний.

– Конечно, так и будет, – с легкой улыбкой сказал Шан Юй, кладя ей руки на плечи. Он помог принцессе подняться и лично проводил ее до ворот.

Мин Сянь забралась в повозку и снова выглянула, словно боясь, что если она не будет смотреть, то ее единственная надежда рассеется, как дымка. Глядя на уверенную улыбку смотрящего ей вслед Шан Юя, она почувствовала, что смятение и страх в душе пошли на убыль. Сюин никогда не подводил ее. Отец обязательно прислушается к нему.

* * *

Казалось, что только Мин Сянь прилегла, как служанка уже ворвалась в покои, что-то крича:

– Ваше Высочество, беда! Ваше Высочество!

Она распахнула воспаленные глаза и уставилась на нее. Все это время она лежала без сна, ворочаясь с боку на бок, и только смежила веки, как ее разбудили.

– Что случилось? – спросила она.

– Его Величество лишил наследного принца титула и пожаловал смерть через отравленное вино на основании новых улик. Приговор будет приведен в исполнение на рассвете.

– Что?! – ахнула принцесса, и голос ее сорвался. У нее перехватило дух, будто кто-то со всей силы ударил ее в грудь. С трудом нацепив сапоги, Мин Сянь бегом устремилась к императорскому кабинету – оказалось, что она так долго ворочалась, что уже настало время обеда. Служанка устремилась за ней с плащом, пытаясь укутать принцессу, но та отмахнулась. Ее волосы рассыпались по плечам, и выглядела она как сумасшедшая.

Вбежав во двор кабинета, она воскликнула:

– Отец-император, выслушайте эту дочь!

Наперерез ей бросились гвардейцы, не давая ворваться в двери императорского кабинета. Те оставались закрытыми.

– Ваше Величество! Отец-император! Выслушайте! Это все ошибка, все ошибка! Наследного принца подставили! – кричала она. Но она по природе была слабой – два гвардейца с легкостью удерживали ее на месте. – Ваше Величество! – рыдала она, срывая горло. – Отпустите, я приказываю, отпустите меня!

Вдруг двери кабинета приоткрылись, и на пороге показался Шан Юй. Он был бледнее обычного, и казалось, что вид Мин Сянь во дворе потряс его.

– Сюин! Сюин, что это значит? Сюин, почему отец-император приказал казнить брата? Сюин, что он сказал? – Увидев друга детства, Мин Сянь как будто воспряла духом. Она вырвалась из рук гвардейцев и подскочила к нему, хватая за рукав.

– Императрица Чжэнь… – с трудом разомкнув губы, сказал тот, с каким-то необъяснимым чувством глядя на принцессу, – сегодня на рассвете покончила с собой, взяв на себя вину вместе с великим наставником.

– Что? Не может быть! Зачем ей это? – воскликнула в неверии Мин Сянь, отступая. – Тогда старший брат должен быть оправдан? Так ведь?!

– Но сразу после этого бывший наследный принц признал вину в братоубийстве и измене стране на основании новых улик. Сегодня с утра был суд, где министр Вэй и остальные чиновники свидетельствовали против него. – Слова, вылетавшие изо рта Шан Юя, казалось, совершенно не достигали Мин Сянь.

Она рассмеялась. Это поразило Шан Юя.

– Правда? – спросила она, поднимая руки и замечая, что по лицу текут слезы. – Как это может быть? Сюин, ты же попросил отца-императора за брата? Что он сказал?

– Этот подданный бесполезен. – Шан Юй опустил глаза.

– Остальные чиновники… А ты? Где был ты? – Мин Сянь уставилась на него, и впервые за все время их знакомства Шан Юй отвел взгляд. Что-то в его лице показалось Четвертой принцессе странным. Он будто бы… чувствовал вину? Но почему? В чем он виноват? – Сюин, где ты был? О чем вы говорили с отцом-императором?

– Ваше Высочество, вам лучше вернуться во дворец, – сказал Шан Юй, нацепляя маску равнодушия на лицо. Вина в его взгляде почти исчезла, но Мин Сянь почувствовала, что задыхается. Ее вдруг посетила жуткая догадка.

– Это ты… Императрица Чжэнь ни за что не признала бы вину в том, чего не совершала… Брат тоже…

Шан Юй вздрогнул, по его лицу пробежала дрожь. Его кожа побелела до цвета хлопка.

– Сюин, что произошло? Что случилось? Что ты сделал?