Золотая клетка

– Не говори так, словно признаешь вину! – Мин Сянь вздрогнула, услышав обреченность в голосе наследного принца. – Отец во всем разберется, а Сюин ему поможет. Все это просто огромное недоразумение! Совсем скоро ты снова вернешься ко двору… Ведь ты же, ты же никогда бы не навредил Второму брату! Кто бы что ни говорил, ты всегда будешь моим Первым старшим братом!

– А-Цюй, ты такой хороший ребенок, этому старшему брату так повезло, что у меня есть ты. Ты тоже всегда будешь моей младшей сестренкой, поэтому я должен оберегать тебя. – Мин Сюань ласково погладил ее лицо своими холодными пальцами. – Тебе надо скорее возвращаться. Не навещай меня больше, иначе навлечешь на себя гнев отца-императора. А-Цюй, ты должна хорошо беречь себя. Не простужайся и не засиживайся допоздна с картинами. Постарайся… найти себе сторонников при дворе.

– Брат, о чем ты говоришь? Не говори этого! – По щекам принцессы потекли слезы – все эти слова звучали как прощание. – Почему ты прогоняешь меня?

– Стража, выведите Четвертую принцессу, – приказным тоном сказал наследник, поднимаясь на ноги. Он на мгновение сжал в объятиях сестру, а затем с силой толкнул ее в руки стражников. Мин Сянь закричала – она никогда в жизни так громко не вопила, но сейчас забрыкалась, понимая, что Мин Сюань смирился с судьбой и не верит, что они снова встретятся.

– Я вернусь! Я скоро вернусь! Я только схожу к Сюину, и мы тебя вызволим! – продолжая вырываться, прокричала Мин Сянь, слезы застилали ей глаза – из-за этого фигура старшего брата казалась размытой. – Брат! Старший брат! Отпустите меня! Отпустите!

Дверь камеры закрылась перед ее носом. Стражники с виноватыми лицами вывели ее под руки из императорской тюрьмы и передали служанке, дожидавшейся принцессу с тревогой на лице. Глядя на совершенно разбитый вид Четвертой принцессы, служанка задрожала и поспешно помогла ей залезть в повозку.

– Во дворец, – сказала она вознице, но Мин Сянь остановила ее.

– Нет, едем в поместье советника Шана.

– Но, Ваше Высочество, уже почти пятая стража…

– Выполняй приказ! – повысила голос Мин Сянь. Она размазала слезы по лицу и выпрямилась на сиденье, пытаясь мыслить здраво. Что бы ни сказал ей Мин Сюань, она будет бороться за него до конца. Она не может… потерять еще одного старшего брата.

В столь ранний час на улицах столицы не было ни души. Они домчались до резиденции Шан Юя за пятнадцать минут, и Мин Сянь поспешно вылезла из повозки и подошла к высоким воротам. Она ударила по ним со всей силы.

– Сюин!

– Кто там? Кто шумит в столь ранний час? – послышался вскоре хриплый голос, и кто-то приоткрыл ворота на узкую щелку. – Ваше Высочество! – слуга узнал ее и в испуге распахнул ворота. – Что вы?..

Мин Сянь его не слушала, врываясь в поместье. Она сделала несколько шагов во внутренний двор и осознала, что ведет себя не совсем верно.

– Разбуди своего хозяина, это срочно, – приказала она.

– Я сейчас же сообщу ему, прошу пройти в приемный зал, – слуга сделал знак рукой, показывая в левую сторону. Мин Сянь зашла в остывшее за ночь помещение и, не в силах усидеть на месте, принялась мерить шагами зал. Пламя единственной свечи, которую оставил слуга, колыхалось с каждым ее движением.

Шан Юй явился совсем скоро – на нем был домашний темный халат, а волосы не были собраны в пучок. Черные пряди рассыпались по плечам, оттеняя его лицо, на котором было написано беспокойство. Он явно только что встал с постели.

– Ваше Высочество, что случилось? – Он поправил пояс и поклонился.

– Довольно церемоний, – Мин Сянь шагнула к нему и схватила за руки. – Сюин, только ты можешь мне помочь. Помочь нам!

– Что случилось? – нахмурился советник, чувствуя холод ладоней принцессы. – Давайте присядем. Успокойтесь. – Не отпуская ее руки, он подвел ее к чайному столику и заставил сесть. Расторопные слуги уже принесли чайник с горячей водой и пиалы. Шан Юй заварил чай и поставил его перед Мин Сянь. Та обхватила пиалу пальцами в неосознанной тяге к теплу. Ее лицо казалось отстраненным, но Шан Юй заметил, что ее глаза покраснели и опухли. Она плакала. Нетрудно понять, по какой причине.

– Я была у старшего брата. У наследного принца, – поправилась она. – Сюин, все это ужасная ошибка. Теперь только ты можешь помочь ему спастись! И императрице Чжэнь. Сюин, отец-император прислушивается к тебе. Умоляю, помоги. – Она подняла вновь наполнившиеся слезами глаза, и сердце Шан Юя провалилось в пятки. Он почти физически ощущал ее боль. Его рука дернулась, словно он хотел вытереть принцессе слезы, но не посмел.

– Это дело… очень запутанное. Против наследного принца большое количество доказательств… К тому же на обвинении настаивает сам министр Вэй. – Он не смотрел на Мин Сянь, сосредоточив все внимание на пиале с чаем.

– Сюин! Ты самый молодой советник в истории империи, отец… он обязательно послушает тебя. – Эти глаза с надеждой смотрели на него, прожигая насквозь. – Сюин, я умоляю тебя.

Мин Сянь поставила пиалу и вскочила. Она упала на колени, кланяясь до пола.