Золотая клетка

– Да, действительно, – сказала Мин Сянь, просто чтобы что-то произнести. К ним приблизилась послушница с охапкой цветов магнолии – они были такими крупными, что Мин Сянь сначала не увидела ее лица, но потом поняла, что это матушка Шуан.

– Ваше Благородие, – поклонилась она, протягивая букет вдовствующей императрице. – Эта послушница знает, как вы любите эти цветы.

Вэй Жуи с удивлением уставилась в лицо бывшей наложницы Шуан, словно не ожидая увидеть ее здесь – они не виделись со смерти императора, когда та добровольно отправилась в усыпальницу составить компанию покойному мужу. Ее цепкий взгляд выискивал следы увядания и старости в лице бывшей соперницы и с удовлетворением их нашел. Она с легкой холодной улыбкой приняла цветы.

– Шуан Фан, я так давно тебя не видела, а ты все еще помнишь, что я люблю магнолии. – В ее облике сквозили надменность и высокомерие вышестоящей к нижестоящей, но матушка Шуан, казалось, не обратила на это внимания.

– Да, Ваше Благородие. Это последние в этом году, – сложив руки перед собой в буддийском жесте, она, поклонившись, пошла прочь – ее светлые одежды колыхались на ветру.

– Она так постарела, – удовлетворенно сказала матушка императрице, и та что-то промычала в ответ, не желая вступать в дискуссию. Видно, что эта встреча подняла настроение Вэй Жуи – она передала магнолии служанке и первой забралась в повозку. Мин Сянь направилась к своей, а министр Вэй, качая головой и, видимо, думая о том, как глупы и завистливы женщины, тоже засобирался обратно. Процессия двинулась, и императрица вспомнила слова матушки Шуан: «Эти магнолии последние в этом году».

Глава 23 …но эта связь оказалась слишком непрочной

Тогда тоже отцветали магнолии – в день, когда весь мир Мин Сянь рухнул. Тот день, казалось, был специально создан для того, чтобы тогда еще Четвертая принцесса запомнила его в мельчайших подробностях.

Вот уже несколько дней наследный принц находился в темнице. Мин Сянь не спала всю ночь, и с четвертой стражей[70] ей наконец разрешили повидаться с братом.

Внутренне содрогаясь, она зашла в темное, подсвеченное лишь одной свечой помещение – казалось, здесь давят сами стены. Она никогда в своей жизни не бывала в таком ужасном месте и не представляла, каково ее брату, жившему всегда в роскоши и неге.

– Брат! – вскрикнула она, замечая лежащую на соломенной подстилке фигуру. Мужчина вздрогнул и медленно поднялся. На Мин Сюане был только простой хлопковый халат – Мин Сянь, наверное, никогда не видела его в такой бедной одежде.

– А-Цюй? – изумленно спросил он, глядя на закутанную в темный плащ фигуру принцессы. – Почему ты здесь? – Наследный принц нахмурился.

– Я пришла повидаться с тобой! – Девушка подлетела к нему, садясь рядом и хватая брата за руки. – Какие холодные! Неужели нельзя поставить сюда жаровню? – Она обвиняюще уставилась на стражника, стоящего в дверях.

– Никак нет, Ваше Высочество, – покачал головой тот.

– Но ведь он все еще наследный принц! – вскричала, поднимаясь, Мин Сянь.

– А-Цюй. – Мин Сюань успокаивающе положил ей руку на плечо, заставляя вновь сесть. – Все в порядке. Мне не холодно. Как ты сюда пробралась? Я думал, отец-император строго-настрого запретил все посещения… Я даже не знаю, что происходит снаружи.

– Я подкупила стражников, – тихо, с некоторой гордостью в голосе сообщила ему Мин Сянь. – Во дворце все… – она замялась, опуская глаза.

– Да, представляю, – кивнул брат. Он понимал, что обвинения против него слишком сильны. – Как матушка?

– Императрица Чжэнь, она… – Видя, что младшая сестра закусила губу в беспокойстве, наследный принц нахмурился еще сильнее.

– Говори, – в его голосе послышался приказной тон.

– Императрицу и великого наставника схватили по подозрению в сговоре с чиновниками… Отец-император временно заключил ее в Холодный дворец, где она ожидает своей участи.

– Как же так?! – Мин Сюань вскочил на ноги. – Зачем она? Матушка… – Он в бессилии опустился обратно, закрывая лицо руками. – Может, ты сможешь чем-то помочь? – Он вдруг резко выпрямился и вцепился в рукав Четвертой принцессы.

– Да, да, старший брат! Скажи, что мне сделать? – Боль в голосе Мин Сянь была почти ощутимой. – Научи, что сказать? Кого найти? Я не знаю никого при дворе… – Она запнулась, вспоминая про Шан Юя. – Я попрошу Сюина заступиться за тебя! И за императрицу Чжэнь! Все это просто большая ошибка, отец-император мудр, он обязательно все поймет! – с горячностью заявила принцесса, цепляясь за брата. – Сюин поможет, он обязательно поможет!

– А-Цюй… – Мин Сюань с нежностью сжал пальцы младшей сестры. – Помоги матушке. Мое дело… уже рассматривается в Верховном суде, мне вменяют столько преступлений, что, я думаю, даже Шан Юй не сможет мне помочь. Но матушка, она же ни в чем не повинна, отец должен понимать! Если Шан Юй сможет его убедить помиловать матушку… Этому непочтительному сыну большего и не надо.