Золотая клетка

– Что ж, если дядюшка так говорит, Мы не можем вас винить в попытке предупредить друга, – сказала она лениво. – Ши Гуань, расскажи придворным все, что знаешь.

– Но, Ваше Величество… – начал было министр Вэй, но Ши Гуань уже поднялся на ноги. Он повернулся к чиновникам и поклонился.

– Этот слуга много лет хранил эту тайну и не может умереть, не раскрыв ее. Первым помощником тогдашнего младшего командующего был У Хуан. Я был мало с ним знаком до службы под началом циньвана Цзе, однако мы вместе служили целый год и неплохо сблизились. Он казался дружелюбным, но скрытным. На заставе немного развлечений, поэтому солдаты обычно очень дружны и быстро замечают, когда кто-то отсутствует. У нас была одна комната на двоих рядом с покоями циньвана Цзе. Я сплю чутко, и однажды ночью проснулся от того, что У Хуан куда-то собирается. Я решил притвориться спящим, подумав, что он хочет отлучиться по нужде. Но У Хуан вернулся лишь под утро. Подобное повторялось не раз и не два, и я насторожился – в то время участились стычки с Южной Сунь, и следовало проявлять осторожность. Как-то ночью я решил проследить за ним и обнаружил, что он закапывает что-то за пределами стен заставы. Когда он ушел, я раскопал его тайник и обнаружил письмо. Я прочитал его и спрятал обратно под дерево – через некоторое время появился человек в черном, который забрал послание. Письмо, что я прочитал, было адресовано Лю Цзиньцину.

Зал ахнул, чиновники перевели взгляды на дрожащего от страха министра Лю, все еще стоящего на коленях. Мин Сянь задала вопрос, волновавший всех:

– О чем говорилось в письме?

– Отвечаю императрице: У Хуан писал о распорядке дня циньвана Цзе, что он ест, что пьет, чем занимается. Какая обстановка на заставе. Это не показалось мне подозрительным – я подумал, что министр Лю действует по приказу прежнего императора. Однако таинственность, с которой действовал У Хуан, меня насторожила. Я решил дождаться ответа. Через месяц пришло письмо: я понял это по тому, что У Хуан снова поднялся в ночи. Под тем же деревом он нашел ответ, прочитал его и зарыл обратно, видимо, намереваясь уничтожить чуть позже, чтобы не нести в комнату, где его легко обнаружить. И снова я откопал письмо и прочитал его, но в этот раз содержание меня испугало: министр Лю упоминал о дате, на которую назначено великое дело. Он писал, что уже все обговорил с противоположной стороной и та начнет действовать в первую луну следующего месяца.

– Первая луна… – пробормотала Мин Сянь.

– После этого У Хуан вернулся на следующую ночь с ответом. Он также принес остальные письма и закопал их чуть дальше, видимо, боясь огнем потревожить дозорных. В ответе говорилось, что циньван Цзе непременно окажется в нужном месте в нужное время. У Хуан также молил не забыть его, когда придет час. Посыльный забрал письмо чуть позже, и тогда я понял, что это мой шанс – я выкопал все остальные письма, спрятанные в мешочек, и перепрятал в другом месте. Может быть, У Хуан хотел использовать их как подстраховку – кажется, он не слишком доверял министру Лю. Мне повезло, что У Хуан не проверял свой тайник, оставив его, видимо, до опасных времен. Через месяц после этого в первую луну отряд Южной Сунь напал на заставу. Они слишком хорошо знали расположение частей в нашем лагере, поэтому это застало нас врасплох. Я сбрасывал солдат противника с пограничной стены, когда циньван Цзе и У Хуан устремились в заставную башню – враги таранили ворота под ней. Когда я посмотрел на башню в следующий раз, та горела. Кто-то поджег башню изнутри, и я уверяю вас, как человек с военным опытом, это не могли быть солдаты Южной Сунь. Пламя полыхало внутри башни. Я бросился спасать циньвана Цзе. Когда я забежал внутрь, то увидел У Хуана, который вытаскивал свой меч из спины Второго принца…

Мин Сянь невольно ахнула, но так тихо, что ее вздох не отвлек внимания от повествования.