Золотая кровь

– Вон там лежит Эль-Ярим, – ответила девушка, показывая на север. – Три дня пути на быстром верблюде.

– Можешь не волноваться, – успокоил ее Прайс. – Я помогу тебе вернуться домой.

Глаза девушки расширились от страха.

– Но мне нельзя возвращаться! – воскликнула она. – Меня отдадут золотым людям!

– У тебя были проблемы и без нас?

Девушка кивнула.

– Расскажи мне, в чем дело, – попросил Прайс.

– Вы чужеземцы. Что вы знаете о золотых людях?

– Почти ничего. Мы пришли издалека.

– Ну так вот, золотые люди – это существа из золота, и живут они в горе возле Эль-Ярима. Там есть Маликар, золотой мужчина, или бог, и Викира, его… ну, жена. А еще золотой тигр, на котором они ездят на охоту. И золотой змей, самый древний и самый сильный бог из них всех.

– Понятно, – кивнул Прайс.

– Каждый год, – продолжала девушка, – в сезон сбора урожая Маликар спускается в Эль-Ярим, чтобы взять зерно, и молодых верблюдов, и рабов, которых пожертвуют богу-змею.

Маликар прибыл в Эль-Ярим пять дней тому назад. Ярмуд, наш повелитель, собрал всех жителей города, и Маликар на своем тигре ехал мимо нас, выбирая рабов. Он увидел меня и приказал прислать меня к нему на следующий день вместе с зерном и верблюдами.

Той ночью мой дом сторожили воины. Хотя жрецы и говорят, что это большая честь – стать рабом змея, мало кто хотел бы оказаться на месте жертвы. Обманув стражу, я выбралась из дома. – Девушка устало улыбнулась. – В полях я нашла верблюда, принадлежавшего моему отцу, и на нем ускакала в пустыню.

Я ехала четыре дня. Мне пришлось отправиться в путь почти без еды и лишь с небольшим запасом воды.

Сидя на корточках, Прайс закурил сигарету, чем откровенно удивил девушку. Похоже, она никогда раньше не видела ничего подобного. Прайс пытался осмыслить услышанную им историю. Ему о многом хотелось спросить девушку, но, видя, как смертельно она устала, он решил отложить расспросы до лучших времен. Но одно Прайс хотел знать прямо сейчас.

– Этот тигр и золотые люди… они действительно золотые? Живой металл, что ли?

– Мне это неведомо. Странно, чтобы металл мог ожить. Но они цвета настоящего золота. Они сильнее, чем обычные люди. Они не умирают… они живут еще с той поры, когда Энз был великим городом.

– Энз? – переспросил Прайс.

Неужели Энз действительно не миф, а вполне весомая реальность?

– Энз, – пояснила девушка, – был когда-то великим городом, где жил наш народ. Мы все еще называем себя Бени-Энз. Давным-давно дожди приходили каждый год, и весь этот край был покрыт зеленью. Но тысячу лет назад пустыня победила Энз, и пески похоронили его стены, а наш народ ушел жить в оазис Эль-Ярим… Я как раз и искала Энз, – помолчав, добавила девушка.

– Зачем, если там никого нет?

Девушка заколебалась, с сомнением глядя на Прайса.

– Ладно, не важно… – начал Прайс, но она не дала ему договорить.

– Ты, наверно, решишь, что я очень глупа, однако есть древнее пророчество. Последним королем Энза был Иру. Он был отважным воином и справедливым владыкой. – Девушка испытующе посмотрела на Прайса. – Как и у тебя, у него были синие глаза и рыжие волосы. Легенды особо это подчеркивают, ведь у большинства из нас волосы темные.

– И что же гласит пророчество? – спросил Прайс.

– Возможно, это глупая сказка, – замялась девушка и, собравшись с духом, выпалила: – Если верить легендам, Иру не мертв. Он спит в зале своего дворца во всеми покинутом городе. Он ждет, когда его разбудят. Тогда он снова возьмет свой громадный топор, уничтожит золотых людей и освободит Бени-Энз.

– Ты веришь в эту легенду? – улыбнулся Прайс.

– Нет, – покачала головой девушка. – Однако, может быть, пророчество и правдиво. Видишь ли, разбудить Иру должен не кто-нибудь, а женщина, и звать ее должны так же, как и меня. Когда я бежала из Эль-Ярима, – помолчав, добавила она, – мне было некуда ехать. Вот я и отправилась в Энз.

Глаза девушки буквально слипались от усталости.

– Последний вопрос – и ты можешь спать, – сказал Прайс. – Как тебя зовут?

– Айса, – прошептала девушка. – А тебя?

– Прайс Дюран… Спи, Айса. Айса из Золотой Земли.

Она улыбнулась, закрыла глаза и тут же уснула. Прайс уложил ее поудобнее и накрыл одеялом. Девушка не проснулась от его прикосновения, только на губах ее снова появилась едва заметная улыбка.

– Послушай, Дюран, надо с этим кончать прежде, чем дело зайдет слишком далеко, – приветствовал Прайса Якоб Гарт.

За его спиной маячили разбитые физиономии Жоао де Кастро и Пашича. За ними толпой стояли бедуины Фархада вперемежку с европейцами. И почти все они глядели на Прайса с откровенной враждебностью.

Прайс шагнул им навстречу, стараясь казаться спокойным и уверенным.

– Ну конечно, – согласился он. – Нам не нужны лишние проблемы.

– Ты должен вернуть Жоао его женщину, – заявил Гарт, и голос его, как всегда, звучал ровно и бесстрастно. Широкое одутловатое лицо европейца оставалось все таким же белым, будто и не знакомым со жгучим аравийским солнцем. Маленькие глазки холодно глядели на Прайса.

– Девушка не является его собственностью, – возразил Прайс.