Золотая Ладья

— Я так сужу, что князь Званимир не похваляться хочет перед иноземцами, а убедить их, что негоже с нами говорить, как с малыми детьми, не понимающими правды жизни, — выссказал Кандих. — Желает, чтоб они смотрели на нас, как на равных, знающих и понимающих не меньше, чем они. А то и больше. Ведь испокон веку пращуры наши и ход небесных светил прозревать умели, и здраву ведали, чтобы болести врачевать, и письмо знали, дабы сохранять древние предания. Письмом наши ведуны поделились с северными соседями, а те давно утратили его первозданный смысл. Нынче у урман даже самые мудрые жрецы не умеют толковать чиры, полагая смысл их туманным и запредельным. Для нас же это — всего лишь буковицы, которыми обозначены явления.

— Боюсь, что иноземцы не желают этого знать, — грустно вздохнула Любава. — Они уже давно все для себя решили. Чтобы мы им не явили — все истолкуют по-своему. И проповедник этот такой же…

— Ты не совсем к нему справедлива, — возразил молодой варн. — В бою с урманами он не дрогнул духом. Показал себя человеком достойным.

— Поверь мне, редко я ошибаюсь, — проговорила княжна. — Мне сердце чуять опасность помогает, всегда о дурном предупреждает. Вот и сейчас оно болит. И потому просьба моя: за иноземным проповедником присматривать. Особенно, ежели отец его сюда приведет. Да и потом — не лишне бы поглядеть, куда он отправится и с какими намерениями.

— Будь спокойна, — поспешил заверить Рогдай. — Из виду его не выпустим.

— Мы с матушкой и сестрицами со следа его собьем, коли что, — продолжала Любава. — Путь сюда заметем, глаза отведем. Да только, боюсь я, он к этому уже готов.

Она взяла факел, который зажгла от светцев, и велела Кандиху и Рогдаю сделать то же самое.

— А теперь — я покажу вам Золотую Ладью. Ступайте за мной.

Парни безмолвно подчинились.

Княжна повела их по узкой тропе еще дальше вглубь леса.

— Вон, за Арысь-Ручьем, в земляных чертогах, скрын батюшки, — сообщила Любава. — Всего шестьдесят шагов от Мольбища.

Кандих ощутил, что воздух стал очень сырым, очертания берез и лип размыло дымкой. Беловатые пары исходили от ручья, курчавились, оседали на ветках и щекотали хладом ноздри и щеки.

— Видать, водицу из такого ручья лучше не пить, — сказал молодой варн, пытаясь улыбнуться.

— То верно, — строго согласилась Любава. — Толкуют, что исток Арысь-Ручья глубоко под землей утрятан, в Черной Нави, и через него наружу исходит дыхание Ящера-Змия.

— Это того, который владыка подземных глубин? — удивился Рогдай. — Мне о нем толковал Турила. Он умеет Змея этого выкликать.

— Да, хозяина сокровенных чертогов. Он живет у корней Стар-дуба. На землю выползает редко, но за советом к нему порой обращаются вещие люди.

— Рысь тоже? — спросил Кандих.

— Тоже, — прищурилась девушка. — Она умеет с ним говорить.

— На каком же языке говорят с Ящером? — продолжал допытываться молодой варн.

— На змеином. Это язык всех посвященных, который простым людям недоступен. В стародавнюю пору жили на Белом Свете люди-змеи — мудрецы, владеющие таинством превращений. А потом ушли под землю, в Навьи Долины, оставив часть своих знаний волхвам из людских колен.

Кандих продолжал словно завороженный смотреть на сгущающийся пар.

— Будь осторожен, — предупредила его Любава. — Дыхание Ящера-Змия, истекающее в наш мир, нередко рождает причудливые образы, которые могут быть опасны.

Варн уже видел, что белесые сгустки, опадая на траву, оставляют на ней бугорки, которые спешат забиться в тень дерев. Они чем-то походили на неуклюжих существ с лягушачьими головами. А над ручьем, в клубящей дымке проступили очертания других созданий, подобных многокрылым собакам с когтистыми лапами, кружащимся в неистовом танце.

— Ну что, не оробели под землю сойти? — Любава с задором переводила взгляд с варна на Рогдая.

— Не робким родился, — промолвил Кандих. Рогдай промолчал.

— Тогда пошли.

Она спустилась с пригорка вдоль ручья и повела их мимо сросшихся ив, полоскающих склоненные ветви в затуманенных водах. Здесь различить что-либо стало совсем трудно.

Возле одной из кочек, каких было множество вокруг, княжна остановилась и топнула ножкой.

Рогдаю показалось, будто земля под ним заколыхалась. Любава вновь притопнула, но уже немного в другом месте — и вдруг часть кочки точно повернулась внутрь себя, обнажив темный провал.

— Теперь нам вниз, — сообщила девушка.

Отдав Кандиху факел, она ловко скользнула в лаз, потом протянула руку и приняла огонь обратно. За ней — правда, не столь ловко — спустились и Кандих с Рогдаем.

— Пригните головы, — велела Любава.

Мерянин наклонился и через несколько мгновений ощутил, что над головой его сомкнулся плотный свод, укрепленный широкими древесными корневищами. Вдруг он вздрогнул и напрягся всем телом. Почудилось, что впереди заблестела округлая чешуя непомерно большого существа. Видение пропало почти сразу, однако по спине юноши пробежал холодок.