Золотая лоция

Снаружи залаяли собаки, заржали кони, и возник еле слышный, но отчётливый гул. Две собаки князя вскочили, как ошпаренные, и побежали на двор.

Входная дверь отворилась, и запыхавшийся дружинник с порога крикнул:

— Князь, на Нерли лёд тронулся до срока!

— Это знамение, боги говорят нам о своём расположении, дорогу открывают, — сказал, расширив глаза Семик, — будто князю сразу ответили.

Князь молча поднялся, словно во сне, пошёл к двери. Все последовали за ним. Выйдя на двор, он закрылся рукой от выглянувшего, не ко времени яркого и жгучего солнца.

— Ледоход! — вокруг все люди кричали от возбуждения, махали руками, бежали к воротам, к реке.

Не понимая происходящего, носились с лаем собаки, с гоготом бегали гуси, выискивая спокойное место, каркали вороны, стребляне выводили маленьких детей посмотреть на чудо и выносили на себе стариков. Кривичи реагировали спокойнее, кожевенники даже не прекратили мешать свои чаны с кожами, и только повернули головы к реке. Кто-то пел, кто-то приплясывал, а у кого-то глаза были испуганные и жалостливые. В воздухе отчётливо пахло весной, и только в тени, грязь дворов и проходов между домами была прихвачена с ночи морозцем. Со стороны реки Нерли и со стороны реки Стоход, слышался низкий звук, словно под землёй двигались огромные живые существа. Треск льда был похож одновременно на звук рвущейся ткани и ломаемых ветвей.

— Ледоход! — кричал, остановившись в проёме ворот юродивый облезлый стреблянин с обезображенным лицом, — двинулись водные змеи!

Всем идущим на берег из города приходилось его, или отталкивать, или обходить, но он упорно продолжал там оставаться и орать на все голоса о ледоходе.

Двое стреблянских волхвов, седобородые старцы в рысьих шапках, украшенных козьими рогами и бронзовыми бляхами, вынесли массивный резной шест, выкрашенный красным соком багульника. Шест венчало чучело рыси, держащей в лапах изображения воронов, а в пасти бронзовую змею.

— Жертву нужно готовить богам! — сказал князь, подбоченившись, — и никаких куриц и свиней, только бычка.

Волхвы совещались недолго и послали своих помощников в дальний конец городища, к хлевам со скотиной. Пока они там возились, князь велел вынести ему пурпурный плащ с золотой каймой, и железный позолочённый жезл с навершием в виде солнца.

Наконец, помощники волхвов привели годовалого бычка под попоной из льна. Несколько старых стреблянок украсили его рога и хвост пучками сухих цветов прошлого лета.

— Пошли, — обернувшись, сказал князь дружинникам и бурундейским гостям.

Высокий западный и пологий восточный берега Стохода были ещё укрыты снегом, изрядно изъеденным теплом, серым и ноздреватым. Глядя на поросшую лесом долину, невозможно было определить точно, где заканчивается берег и начинается река. Из-за того, что кустарник и камыш рос и на берегу и в воде, нельзя было точно определить очертания русла. Бревенчатые настилы от места подготовки лодий, тоже уходили в лёд и снег не там, где заканчивался берег. Река, таким образом, казалась зимой меньше, чем она была на самом деле. На гладкой, почти без торосов и сугробов, поверхности льда проявились тонкие, извилистые трещины, похожие на застывшие грозовые молнии. Они возникали из середины, из чёрных полыней и прорубей, устроенных для рыбной ловли и взятия воды. Потом они бежали к берегам, хитроумно переплетаясь, и превращались в сплошную паутину, разрывающую лёд на множество больших и маленьких кусков. Сейчас могло показаться, что какое-то неуловимое движение было в привычной унылой гармонии соснового бора на высоком берегу, в зарослях осин на низком берегу. Казалось, это движется сам лес, оставляя на льду вмёрзшие сучья, камышовые стебли, рождая вместе с ветром весенний, радостный гул.

— Скорее, давайте принесём угощение Водяному Деду! — сказал Стовов и пошёл к воротам.

Ломонос и Тороп расталкивали перед ним стреблян, если они оказывались на пути. Крикуна в воротах они толкнули так, что он кубарем вылетел на мост, споткнулся и упал в ров. Он всё ещё кричал про ледоход, но встать не мог, видимо у него была сломана нога.

— Расступись! — Семик отстранил толпу женщин, не решающихся выходить на берег далеко от ворот.

Недалеко от места подготовки к походу дубовых лодий, волхвы остановились, воткнули в землю шест с изображением рыси. Один из помощников ударил в бубен, а другой начал дуть в свирель. Рядом был поставлен котёл с углями. Угли были из первого очага, выложенного в селении стреблян, на месте, где с незапамятных времён жила чудь. В этом месте теперь стояли дома кривичей, но очаг сохранился. Волхвы воткнули свои посохи в снег и подняли к небу руки:

— Приди день светлости, разгони все тёмности, за все чёрные дни и дела на завкргнут враг будет, и на всеземье новый дар лета снизойдёт!

— Шивда, вимзла, якутилима ми-и-и… — запели помощники волхвов, а потом и все собравшиеся на берегу стребляне.

— Говорят, что этот священный заговор стребляне знали ещё тогда, когда мы жили за южными горами, — сказал Семик хмурому Мечеку.