Золотая медаль

Лида была рада, что идет наравне с другими. Правда, чтобы не отстать, ей приходилось прикладывать много усилий, она часто делала лишние неуклюжие движения, но девушку радовало, что она до сих пор ни разу не упала и идет вслед за такой лыжницей, как Марийка.

Лес быстро приближался. Издалека он казался синим, а теперь стал сизым, с желтыми пятнами сухой листвы, оставшейся на дубах.

Виктор наддал ходу, быстрее пошла вслед за ним и Жукова. Она оглянулась, крикнула к Марийке:

— Кто первый до леса?

«Ну, я теперь отстану», — подумала Лида и в ту же минуту увидела, как Марийка круто завернула лыжи в сторону.

— Ты что? — спросила Лида.

— Нина же сама останется, — ответила Марийка и помчалась назад, где далеко-далеко в поле чернела одинокая фигурка.

Пока Лида смотрела вслед, ее перегнали Вова Мороз, Софа Базилевская, Юра Карпенко и еще несколько учеников. Тогда Шепель снова энергично тронулась дальше, стараясь не отставать.

Она видела, как метров за триста до опушки вспыхнуло упорное соревнование между Мечиком и Виктором. Мечик несся впереди, но его настигал Виктор. Неожиданно наддала ходу и Жукова и стала приближаться к Виктору. Перегуда оглянулся, увидел нового «соперника» и со всех сил помчался дальше.

Метров за сто до леса ему посчастливилось на миг сравняться с Мечиком, но тот снова рванулся, сделал последнее усилие и выскочил на два-три шага вперед. Так длилось не дольше минуты. Перед самой опушкой Виктор вдруг взмахнул палкой, в воздухе мелькнула его фигура, снялась снежная пыль — Лида увидела, что Мечик остановился, вытирая рукавом лоб, а Виктор уже мелькал дальше между стволами деревьев.

Кто-то из лыжников зааплодировал. Мечик громко говорил:

— Через такую канаву прыгнул! Классический прыжок! Если бы не эта канава, я пришел бы первым!

Тем временем Марийка вернулась навстречу Нине. Коробейник медленно, но упрямо шла вперед. Лицо у нее была красное, вспотевшее, девушка очень устала.

Увидев Марийку, она остановилась:

— Ты почему вернулась?

— К тебе, Нина. Ты же осталась одна в поле.

Нина передернулась и сникла, словно от удара. Марийка видела, как кровь еще гуще залила Нинино лицо.

— А ты… ты прибежала глянуть, как я отстала? Чтобы взять меня на буксир?

— Нина!..

— Не думай, что я такая беспомощная! Помощь твоя мне не нужна!

Нина крепко прикусила губу и, оттолкнувшись палками, с напряжением медленно двинулась вперед.

У Марийки перехватило дыхание от обиды. В сердце закипели боль и гнев.

— Ну, если так… Ползи сама!

Не глянув на подругу, Марийка круто развернулась и быстро подалась к лесу.

На лесной лужайке уже полыхал костер. Лыжники поджаривали на огне сало, нанизанное на длинные заостренные палочки. Сырой хворост стрелял во все стороны искрами, сало закапчивалось, с него падали в огонь тяжелые, черные капли жира.

Мечик протянул Лиде длинную заостренную палочку с поджаренным кусочком сала:

— Почтительно прошу отведать моей кулинарии.

— Благодарю, я и сама умею.

Лида равнодушно отвернулась и подошла к Марийке.

— Я тебя ждала. Что Нина?

Марийка махнула рукой:

— Овод ее укусил, не иначе.

— Я хотела у тебя спросить…

Лида подхватила Марийку под руку и отошла с нею от товарищей.

— Марийка, мне такое сказал Виктор о Мечике…

Она пересказала девушке свой разговор с Перегудой.

— Ты не знаешь? — допрашивалась. — Правда ли это?

Лида очень волновалась, чуть не уронила очки в снег.

Марийка обняла подругу за плечи:

— Правда, Лидочка.

— Ну, вот… Я так и думала. Зачем бы Виктор такое выдумывал. Но мне было очень больно, Марийка. Говорю это только тебе… Даже если бы он был мне совсем безразличным, то и тогда… как это гадко!.. Ах, как гадко!

Лида смотрела куда-то в чащу и ничего не видела.

— Не знаю, — тихо сказала Марийка, — откуда у него это желание посмеяться над хорошим человеческим чувством? Неужели Мечик сам не понимает, что это просто подло?

Шепель встряхнула головой, словно отгоняя какие-то трудные мысли.

— Я буду все время с тобой, Марийка. Я не могу ни с кем говорить сейчас.

Марийка притихла. Ей испортила настроение Нина, жалко был Лиду. Беспокоилась и о Варе Лукашевич. Варя тоже обещала принять участие в лыжной прогулке, но почему-то не пришла. Не случилось ли с нею чего?

Старые дубы окружали лужайку. Сухая листва дребезжала на них, как жесть. Вокруг белели высокие заносы, только кое-где выглядывали из-под них верхушки кустов. На снегу виднелись заячьи петли. Лида закричала:

— Желуди! Желуди на снегу!

Все засмеялись, а Лида, присмотревшись к желтым орешкам, немного смутилась. Виктор увидел на высокой бересте гнездо. Стали спорить, какой птице оно принадлежит.

Нины долго не было. В конце концов на опушке запестрел ее синий костюм.

— Друзья, — сказал Виктор, — условие: ни слова про ее лыжные таланты! Девушка самолюбивая!

— Комплекция неподходящая для чемпионки! — прибавил Мечик.

Когда Нина подошла к костру, никто и словом не вспомнил, что она отстала от всех почти на полчаса.

Виктор на лыжах взобрался на занос, встал под дубом и, подняв вверх бамбуковые палки, провозгласил: