Золотая медаль

На крутом берегу, просто на траве, уже были расстелены скатерти и выставлены закуски. Вспоминая пионерские походы, молодежь отправилась собирать хворост. По лесу покатилась звонкая перекличка, и тишина разом звякнула, ойкнула, рассыпалась стеклянными осколками…

Ужинали при свете огромного костра, багровыми бликами танцующего на воде. Было много веселой суеты, шуток, песен.

Саша Нестеренко, которому в автобусе не посчастливилось сесть рядом с Марийкой, сейчас набрался смелости, подошел и сел за ее спиной так близко, что Марийка слышала его дыхание, когда он старательно выводил:

Сичі в гаю перекликались,
І ясень у раз скрипів…

— Тебе что, — спросила Марийка, — неудобно возле Олега Денисовича?

— Не совсем. Возле тебя удобнее.

— А может, возле меня место уже занято? — И в ее голосе неожиданно для нее самой прозвучало нескрываемое лукавство.

Саша вдруг растерялся:

— Извини, я же не знал…

Он хотел уйти, но Марийка придержала его за руку:

— Да подожди! Вот сколько мы с тобой учились в одном классе, а как-то не приходилось нам поговорить вдвоем.

— Не было общих интересов, — вздохнул Нестеренко. — Ты же в астрономы нацеливалась, а я, как решил, что пойду по медицинской линии, так и до конца десятилетки…

— Ну, общие интересы у нас были, — сказала Марийка, — а только…

— Только ты не обращала на меня надлежащего внимания…

Марийка снова засмеялась:

— Надлежащего внимания! Вот как! Кстати, какие ты «посторонние» книги читал во время уроков?

— Я же не только во время уроков. Я всегда читаю, книги брал в двух библиотеках. Последняя, какую я прочитал, — «Обрыв» Гончарова. Это уже второй раз. Из медицины тоже читаю, «Хирургию», например. Страшная книжка, и такая, знаешь… Как это сказать?

— Феноменальная?

— Вот, вот, — обрадовался Саша, не замечая Марииной иронии. — Тянет к себе. А ты какую последнюю книжку прочитала?

Юля Жукова подбросила в костер хвороста. Пламя на минуту уменьшилось, ударило густым дымом, сквозь него пробивались золотые змейки, и вдруг загоготало, рванулось вверх, взорвалось искрами. Хворост затрещал, огонь то и дело менялся — он то выигрывал красными, словно зловещими, языками, то вдруг становился ясно-желтым, то вихрился синими кудрями.

Освещенная мигающим пламенем, на берегу стояла Варя Лукашевич. Далеко над заснувшей рекой разлегся ее голос:

Віють вітри, віють буйні.
Аж дерева гнуться…

Казалось, что это поет сама загрустившая Наталка Полтавка, придя с ведрами к колодцу…

Уже давно густая полумгла обняла и речку, и берег. Давно уже тьма блуждала под широкополыми дубами. Только иногда под крутым берегом издавала звук сонная рыба или, может, сом, ночной путешественник, выплывал из ямы на охоту. Издалека, с соседнего колхоза, долетали звуки радио. Полумгла и расстояние делали их мягкими и нежными. Будто разбуженная песней Вари, на противоположном берегу обозвалась какая-то птичка и затихла.

Все несколько минут молчали под впечатлением песни.

Юрий Юрьевич сел перед костром на корточки и начал шевелить в нем палкой. Высоко полетели искры.

— Итак… — промолвил он. — На чем мы остановились? Таким образом, у нас сегодня последний вечер. Последний вечер… — Голос у него вздрогнул. — У вас, юные друзья, завершился важный этап в жизни. Кончились школьные годы, а вместе с ними и ваше детство. Шел человек на гору, десять лет шел. Вышел на вершину, остановился и ахнул: какой простор вокруг, какие пейзажи, какие заманчивые дороги!

Тем временем часть молодежи разошлась кто куда. Степан Яковлевич привез удочку и собрался куда-то под лес порыбачить.

— А вы что надумали? — остановил его Олег Денисович. — Я хоть и не рыбак, а знаю, что ночью рыба не клюет. Надо же ей и поспать.

— А сом? — почему-то торжественно промолвил Степан Яковлевич. — О соме забыли? Сом — ночной богатырь! А они здесь, в Донце, есть, есть… Я и кусочек мяса захватил…

Ребята и девчата кружили над рекой, кто-то пошел на Казачью гору.

— Пошли и мы на Казачью! — предложила Юля.

Виктор, которому хотелось побыть с Юлей вдвоем, с готовностью согласился. Через четверть часа они уже стояли, взявшись за руки, на вершине горы, по колени в густой траве.

Далеко внизу Виктор и Юля увидели свой костер. Он казался в темноте яркой свечкой. На его фоне двигались черные фигуры.

— Так как же, Витя, — спросила Юля, — ты пришел к окончательному решению?

— Окончательно. Ты не сердись, Юленька. Я уже был в отделе кадров. Неделю еще погуляю, отдохну, а потом — на завод.

— Ну, а я через два дня — в Каховку.

Юля обернулась к Виктору.

— Я хочу тебе сказать, Витя, если бы ты решил иначе… ну если бы ты отказался от своей мечты, от завода, я бы перестала тебя уважать.

— Хоть бы это было и ради тебя?

— Хоть бы и ради меня. Витюсь, ничего не изменится? Правда? Я буду учиться в университете, ты будешь работать на заводе. В одном же городе.

— Я поступлю на заочный, Юля.

Они сели на траву.