Золотая нить. Как ткань изменила историю

Хотя все это определенно помогало добиться цели, даже самые скромные нити, вплетенные в подол, были выполнены с трудом. Из-за невероятной тонкости паучьего шелка с одной нитью было бы совершенно невозможно работать, поэтому ее сплетали с шелком еще двадцати четырех пауков. И это была только базовая нить. Для парчовой основы требовалось намного больше. Каждая нить основы состояла из девяносто шести отдельных волокон, тогда как в нитях утка их было в два раза больше. Помня о том, что потребовалось около четырнадцати тысяч пауков, чтобы получить одну унцию шелка, большое количество шелка требовало огромного труда. Каждое утро маленькая армия от тридцати до восьмидесяти человек отправлялась собирать до трех тысяч пауков с окрестных деревьев и телефонных столбов вокруг Антананариву [539]. Затем из этих пауков извлекали шелк с помощью машины, похожей на ту, которую Саймон Пирс создал за несколько лет до этого. Во второй половине дня пауков возвращали туда, откуда их взяли. После этой процедуры паукам требовалось около недели, чтобы восстановить запасы шелка, и тогда их можно было снова собирать и «доить»[540].

Когда накидка была закончена и выставлена на шесть месяцев в экспозиции музея Виктории и Альберта в Лондоне в 2012 г., она произвела сильное впечатление на всех, кто ее видел. Для многих, особенно после того, как накидку свернули и убрали на хранение, невероятная привлекательность паучьего шелка не утратила яркости. Разумеется, наряд был создан, но только единственный и очень дорогой. И работала над ним команда из нескольких сотен человек. Главный вызов оставался – производство шелка в больших объемах, раскрытие его потенциала настолько, чтобы он не оставался выставочным образцом, а мог стать частью повседневных тканей.

Новые нити императора

«Оказывается, паучий шелк и козье молоко не так сильно отличаются друг от друга».

Доктор Джеффри Тернер, исполнительный директор Nexia Biotechnologies, 2001

В первый месяц нового тысячелетия Nexia Biotechnologies, в общем-то не рекламирующая себя фирма, базирующаяся на кленовой ферме в сельской местности Канады, сделала объявление. Они наконец-то открыли способ производства паучьего шелка в больших объемах[541].

Их секретный метод никоим образом не был связан с особенно ловким или особо крупным пауком. Он опирался на совершенно других животных – на коз [542]. Nexia встроила гены кругопрядов-нефил, отвечающие за выработку шелка, в генетический код коз. Когда козы – трех самых знаменитых звали Веснушка, Пудинг и Конфетка – дали молоко, в нем содержался белок паучьего шелка. Чтобы получить шелк, коз доили, а затем извлекали из молока нужный белок и пряли нить, для которой Nexia нашла подходящее название, как в комиксах «Марвел»: BioSteel (Биосталь). (Финансовое обеспечение проекта шло от американских военных, чей интерес резко вырос, когда они выяснили, что некоторые виды паучьего шелка в пять раз прочнее кевлара, который используется для производства обычных бронежилетов). Поначалу мир был в восторге. Казалось, что люди наконец научились делать ткань, на совершенствование которой у пауков ушло 380 млн лет. Как ни печально, но рассказы о безграничных запасах паучьего шелка, полученного из козьего молока, оказались миражом. В 2009 г. Nexia обанкротилась[543].

Фундаментальная проблема для ученых и компаний, желающих воссоздать паучий шелк, заключается в ничтожной величине и сложности белков, из которых он состоит. Хотя характеристики этих белков зависят от вида пауков, их диеты и вида шелка, который был произведен, молекулярная структура часто включает в себя множество различных протеинов в сложной последовательности, делая ее невероятно трудной для воспроизводства в условиях лаборатории.

Еще одно препятствие – это нестабильность паучьего шелка. При формировании он жидкий, все время находится на грани отвердевания, но у пауков становится твердым только при прохождении через фильеры, оказывающие механическое давление, механизм которого до сих пор не понят. Для паукообразных этот переход из жидкого в твердое состояние имеет смысл, так как запасы жидкого шелка могут легко храниться в их теле и превращаться в нить по требованию. А вот для людей – имитаторов это огромное препятствие. До настоящего времени процесс так и не удалось воспроизвести в механизмах[544].