Золотая нить. Как ткань изменила историю

Даже если профессор Фольрат скептически настроен по отношению к продукту, который объявляют паучьим шелком, он уверен, что существует немало других аспектов, которые стоят того, чтобы их изучали. Большинство из них связано с медициной. Паучий шелк – природное антибактериальное и антисептическое средство, у него уникальная совместимость с клетками человека, а это означает, что наше тело его не отторгает. Oxford Biomaterials, коммерческое отделение исследовательской группы профессора Фольрата, в настоящее время испытывает паучий шелк как «леса» для регенерации нервов и экспериментирует с его использованием для восстановления сердечной мышцы. Конечная цель – это восстановление поврежденного спинного мозга[550].

Доктора прядения

«В пробирке вы можете делать что угодно; но потребуется много больше, чтобы увеличить это в масштабе».

Джейми Бейнбридж, вице-президент по развитию продукта в Bolt Threads, 2016

У Bolt Threads, недавно появившейся и харизматичной фирмы, занявшейся производством паучьего шелка, другие амбиции. Ею руководят три ученых, которые познакомились во время учебы в университете. Штаб-квартира компании находится в Эмеривилле, штат Калифорния. Фирма отказалась от эстетики ткацкой фабрики или мастерской в пользу сочетания характеристик научной лаборатории и технического стартапа. Каждый конференц-зал назван в честь какой-нибудь ткани – бархата, шелка, жаккарда, – и экземпляр книги «Паутина Шарлотты» лежит на столе в вестибюле. Сотрудники носят униформу Силиконовой долины – джинсы и худи. Здесь есть холодильник, полный бесплатных прохладительных напитков без сахара. В лабораториях обязуют надевать личную белую спецодежду и защитные очки. Все говорят приглушенными голосами, позвякивают лабораторные стаканы, жужжат машины, названные в честь спутников Юпитера в одном помещении и в честь героев комиксов – в другом.

16 июня 2015 г. Дэн Видмайер, исполнительный директор и сооснователь, победно объявил, что команда Bolt Threads после шести лет исследований «разгадала одну из сложнейших загадок природы»: как получить паучий шелк без пауков[551].

Компания отказалась от коз, люцерны и E. coli в пользу сочетания сахара, воды, соли и дрожжей. Хотя ее сотрудники понимают, насколько сложно создать искусственный паучий шелк, они утверждают, что им наконец удалось сделать это в коммерческом масштабе. Для Видмайера синтетический паучий шелк был увлечением со времен учебы в университете в Сан-Франциско. Тогда он не мог создать больше сотни миллиметров и убедился в том, что для получения ресурсов необходимо открыть бизнес[552].

В настоящее время Bolt Threads заявляет, что ей удалось получить около четырех тысяч разновидностей паучьего шелка от пауков различных видов. Главная опора компании – шелк от другого паука-кругопряда из рода Argiope. Именно его используют как основу для большинства тканей, которые владельцы фирмы надеются выпустить на рынок. Это позволит им создать, как говорит Видмайер, «программируемые полимеры… [с] почти неограниченным набором качеств». В теории создаваемые нити могут обладать сопротивлением к запахам, становиться антибактериальными, более легкими, более крепкими или более эластичными, в зависимости от того, для какой цели они предназначены. Если говорить о цене, то ткани Bolt Threads не могут соперничать с хлопком или полиэстером. «Полиэстер стоит от 1 до 2 долларов за кг, – объясняет Джейми Бейнбридж, вице-президент компании по развитию продукта. – Наш товар не будет товаром широкого потребления, он будет премиальным товаром». По понятным причинам фирма не раскрывает техническую сторону того, что делает, но Бейнбридж уверен, что они справились со сложнейшей задачей извлечения протеина и разработали коммерчески жизнеспособный процесс перехода белка из жидкой формы в твердую. Согласно Видмайеру, ключ к этой стадии – это возможность воздействовать давлением и температурой на вязкий жидкий шелк так, как пауки не способны это делать.

В базовой форме белок шелка похож на сухое молоко. Его необходимо растворить в кислоте, перед тем как прясть и снова возвращать в твердое состояние с помощью другого раствора. В тот день, когда я побывала на фирме, нить, появляющаяся дюйм за дюймом, была яркого золотисто-желтого цвета. Бобины с нитями других цветов – зеленовато-голубого, розового и белого с перламутровым отливом – и связанные образцы лежали на лабораторных столах. (В отличие от шелка тутовых шелкопрядов, который трудно окрашивать, творению Bolt Threads легче придавать цвет[553].)