Золотая роза с красным рубином

Удача из своего укрытия разглядывал пустой зал и мысленно прикидывал, как воспользоваться тем, что видел и услышал. Его отвлекло появление из-за ковра широкоскулого телохранителя и двух степняков. Они снова подхватили сундучок с золотом и направлялись прямо к нему, явно намереваясь унести задаток купцов тем же путём, каким принесли. Удача отступил, затем, очертя голову, побежал в темень прохода, надеясь успеть скрыться в нём прежде, чем степняки выйдут из зала. Оглянувшись на бегу, он увидел, как первый ступает в осветлённый проём, и метнулся к стене, чтобы быстро пробираться вдоль неё, пока не окажется за горбом уклона подъёма.

Он вернулся к широкой галерее, по памяти и ощупью спрятался в тот самый проход, который вёл к колодцу со скелетом, и стал поджидать их, уверенный, что они идут в сокровищницу Карахана, а когда минуют его, он получит возможность опять пробраться в зал и проникнуть в выход за ковром. В последнее мгновение он наитием ощутил за спиной что-то неладное, и тут же угадал слабый запах факела, который прикрыли либо затушили, и какое-то движение и выпрыгнул в галерею от свиста рассёкающей воздух сабли. В свете вспышки разгорающегося на земле факела острый клинок мелькнул, где он стоял перед этим, и звонко, с всполохом искр рубанул по стене, отбив крошки щебня. Развернувшись, он страшно ударил ребром ладони едва различимый овал круглого лица того, кто с саблей в руке выскочил за ним. За хрустом проломленной до мозга кости переносицы дикий вопль огласил подземелье. Возгласы тревоги, шум бегущих на этот вопль послышались в разных местах подземных ходов, будто в них вдруг ожили привидения. Удача оттолкнул прочь с прохода захлёбывающегося собственной кровью разбойника и предпочёл броситься к колодцу, чем быть пленённым или растерзанным людьми Карахана.

Без промедления он живо пролез за глыбу, змеёй вполз в колодец и стал на ощупь забираться по стене. Лезть вверх было проще, чем спускаться, и он уже достиг края дыры, когда внизу шумно отодвинули глыбу, а камни и скелет на дне колодца осветились неверной пляской огня протолкнутого и брошенного к ним факела. Игра света и теней словно оживила скелет, и череп с зубным оскалом, казалось, зашевелился перед носом степняка, который с длинным ножом в зубах огромной крысой пробирался через нору. Крошащаяся щебёнка зашуршала под животом Удачи, он влез в дыру воздуховода и опять посмотрел вниз, куда она посыпалась. Камешки с лёту забарабанили по голове черноволосого разбойника, столкнули череп с позвоночных костей, и череп покатился, упёрся зубами в нос ему в то самое мгновение, когда пламя сбилось его же рукой и погасло.

– А-а! – впотьмах испуганно завизжал черноволосый разбойник, выронив, как клацанье зубов, царапнувший камень нож. – Тащите! Тащите назад!

Проклятия и ругань приглушёнными отголосками сопровождали Удачу, который заспешил вон от них. Как ни узка была сквозная дыра, как ни трудно было на ходу не удариться о выступы и не спотыкаться, но она была знакома, и преодолел он её быстрее, чем тогда, когда пробирался к подземному колодцу для приговорённых к мучительной смерти. В пещерном проходе не было ни души. Ногами вперед он червем выбрался из горловины дыры и спрыгнул на утоптанную землю. Никто его не поджидал, и он решил, что напавший на него с саблей был одним из тех головорезов, которые сами того не зная, загнали его в подпотолочную дыру, а затем сообразили-таки проверить, не попался ли кто-нибудь в каменный мешок подземелья. Он быстро направился прочь от котловины, к выходу в теснину и впереди увидал спины возвращающихся к лошадям калмыков. Кочевники не могли знать, что он не разбойник, надо было только опередить их.

Он вихрем выбежал к сторожам лошадей, у одного выбил из рук лук со стрелой на тетиве, другого сшиб с ног, живо отвязал своего жеребца, и на глазах растерянных и ничего не понимающих Сенчи и его молодых калмыков вскочил в седло. Он стремглав промчался тесниной, и гнал жеребца, пока не убедился, что опередил любую погоню.

Покинув теснину, он успокоился лишь у скатов подножий горного хребта, когда очутился на границе с просторной и пустынной равниной. В степь выезжать не стал, а свернул направо, проехал вдоль горного хребта, пока не обнаружил малоприметный распадок. Укрывшись в нём, он верхом стал терпеливо поджидать Сенчу и его людей. Надо было разобраться с одним вопросом, который засел у него в голове. В подземном зале Чёрный хан потребовал от Сенчи пленённых калмыками русских. И Удача решил проследить за Сенчей, посмотреть, кто такие его пленные и как себя ведут, а если от них будет польза для него и князя, помочь им освободиться.