Золотая шпора, или путь Мариуса

наследует эту власть по праву дворянства. Никаких общих законов для всей страны не существует. Что же объединяет это непонятное государство, спросишь ты? Отвечу — армия. Только армия, которую обязано пополнять каждое поселение. И еще — казна, куда все они вносят вклады, строго обозначенные для каждого. Законы двух соседних городов могут настолько отличаться, как будто они расположены в разных частях света. Но народ этот тем и удивителен, что под своей разношерстностью хранит цельность и верность общему делу, с редким единодушием становясь под знамена Союза в трудные для страны минуты. Общинников единит ненависть к иноземцам. Нравы соседей по Союзу им могут быть не по душе. Но они хорошо понимают, что эти соседи — их товарищи. Отсюда — и то поразительное сочетание в общинниках уважения к ближним чужакам — и святой ненависти к чужакам дальним. Не понимая, что движет общинниками, рены, талины и прочие стали считать их людьми особого сорта — злонамеренными, испорченными, попавшими под власть Черного Демона. Я жил среди этих людей и могу сказать тебе, милый Рауль: злобы в них не больше, чем в любом из наших правоверных священников. Они — обычные люди, которые ненавидят чужестранцев, потому что не видели от них ничего, кроме насилия. Поэтому они договорились жить по законам военного корабля, где матросы или офицеры могут не любить друг друга, но при нападении вражеского корабля все сражаются бок о бок, забыв неприязнь.

И Талиния, и Хела, да и наша родная Ренига войны с общинниками полагали делом святым. И, лишь потерпев поражение, начинали искать ее дружбы. Но побежденный не может рассчитывать на дружбу победителя…"

От самой реки начинались бесконечные фруктовые сады. Откуда пришельцам было знать, что попали они во владения барона Ломи, чья плодово-ягодная продукция стяжала мировую славу? Изумительные сады барона охраняются строже, чем яйцо дракона Барбулиса в "Саге о Кларе". В сих благословенных пределах трудно избежать встреч с вооруженной охраной, чья бдительность подкреплена хорошо откормленными волкодавами. Но, к счастью, наших героев сад не привлекал. К счастью, они попали сюда в мертвый для фрукт сезон. Вишни с черешнями уже отошли. Остальное — только на пути к зрелости. Вот-вот на ветвях зазолотится спелый абрикос. Ему наследует бархатный персик — румяный, как щечки оптимиста, и тугой, как юная попка. Затем зрелость набросит томную матовую вуаль на ранее яблоко «Антуан». Там и сям проглянет иссиня-черным гисланским глазом из курчавых крон шеманская слива, а уж затем, знаменуя финал фруктовой вакханалии, напьется сладким соком тугая райская груша, любимица детей и бродяг. Вот тогда-то в садах барона Ломи найдется занятие для авантюриста, жаждущего сыграть с судьбой в орлянку. А сейчас рано. И трое путешественников зашагали вдоль реки — к югу, где, по рассказам экипажа "Длинной Линды", располагалось небольшое, но хитрое сельцо.

Первыми встречными в мире антиподов стали два пожилых путника с узловатыми посохами. Они тащились по пыльной дороге, а за их плечами мелькали темные тени могильных камней ближайшего погоста. Люди, побитые судьбой, обросшие, с печатью многолетней усталости на лицах, в бесформенных шляпах с треснувшими тульями и без намека на поля.